O eclipse solar total visível na segunda-feira em partes do México, Estados Unidos e Canadá foi uma confluência perfeita do Sol e da Lua no céu. Mas também é o tipo de evento que tem uma data de validade: em algum momento no futuro distante, a Terra experimentará o seu último eclipse solar total.

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Isso ocorre porque a Lua está se afastando da Terra. Assim, nosso vizinho celestial mais próximo um dia, milhões ou até bilhões de anos no futuro, parecerá pequeno demais no céu para obscurecer completamente o Sol.

— Só teremos eclipses anulares — explica Noah Petro, cientista planetário do Goddard Space Flight Center da NASA, referindo-se a eclipses de “anel de fogo” como o que cruzou as Américas em outubro.

Mas estabelecer uma data exata para o eclipse solar total final da Terra é um sério desafio computacional que envolve uma variedade de disciplinas científicas.

Desde que a Lua se formou, há milhões de anos, ela tem se movimentado para longe da Terra. O seu recuo resulta de suas interações gravitacionais com o nosso planeta. As marés levantadas por essa gravidade fazem com que a água dos oceanos do nosso planeta deslize sobre o fundo do mar e ao longo das bordas dos continentes. Isso cria um atrito que faz com que a Terra gire mais lentamente em torno do seu eixo, explica Mattias Green, cientista oceânico da Universidade de Bangor, no País de Gales.

A Lua se move para fora em sua órbita em resposta à desaceleração da Terra. Imagine uma patinadora artística estendendo os braços e desacelerando, disse Green. “É o mesmo princípio físico, mas ao contrário.”

Uma das primeiras pessoas a prever a expansão da órbita da Lua foi George Darwin, um dos filhos de Charles Darwin. Mas a sua hipótese, publicada em 1879 , não seria verificada até que os astronautas americanos e os rovers robóticos soviéticos deixassem dispositivos conhecidos como retrorrefletores na superfície da Lua.

Os pesquisadores poderiam disparar pulsos de laser nos espelhos desses instrumentos e cronometrar quanto tempo a luz levou para fazer uma viagem de ida e volta. Isso deu aos cientistas uma maneira de medir com precisão a distância até a Lua. No início da década de 1970, os pesquisadores descobriram que a Lua se afastava da Terra cerca de 4,5 centímetros ao ano.

Essa é mais ou menos a taxa de crescimento das unhas humanas.

— Estamos lidando com mudanças extremamente pequenas —, disse Robert Tyler, cientista planetário do Goddard Space Flight Center da NASA.

No entanto, após centenas de milhões de anos, a Lua irá diminuir de tamanho no céu. Em algum momento, ela parecerá pequena demais para bloquear completamente o Sol, e os eclipses solares totais se tornarão uma coisa do passado.

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Para calcular a data do último eclipse solar total, é importante lembrar que tanto a órbita da Lua em torno da Terra quanto a órbita da Terra em torno do Sol são elípticas. Isso significa que as distâncias entre a Terra e a Lua e entre a Terra e o Sol não são constantes.

Os tamanhos aparentes da Lua e do Sol vistos da Terra variam, portanto. As luas de aparência maior e menor diferem em tamanho em cerca de 14%, enquanto a diferença correspondente para o sol é de cerca de 3%.

O último eclipse solar total ocorrerá quando a lua de maior aparência mal cobrir o sol de menor aparência. Um pouco de matemática envolvendo produz uma estimativa para essa eventualidade de aproximadamente 620 milhões de anos. Mas há incerteza nesse número, alertam os pesquisadores. Ele pressupõe, para começar, que a Lua se afastará da Terra no ritmo atual. E isso quase certamente não acontecerá, disse Green.

A taxa de recuo da Lua é afetada por uma série de parâmetros, disse ele, incluindo a duração de um dia na Terra, a profundidade das bacias oceânicas e a disposição dos nossos continentes. Essas coisas mudam com o tempo, disse Green, por isso é muito simplista presumir que a Lua sempre recuará no mesmo ritmo.

A maioria dos pesquisadores concorda que a taxa de recessão da Lua provavelmente diminuirá.

— Se eu tivesse que adivinhar, as marés do futuro provavelmente ficarão mais fracas —, disse Brian Arbic, oceanógrafo físico da Universidade de Michigan.

Marés mais fracas se traduzem em um recuo lunar mais lento, o que daria ao nosso planeta mais oportunidades de aproveitar a sombra umbral da lua.

Há boas evidências de que a Lua também recuou mais lentamente no passado. Margriet Lantink, geóloga da Universidade de Wisconsin-Madison, analisou rochas sedimentares na Austrália que registram mudanças climáticas causadas por flutuações na distância Terra-Lua. “Eu li as impressões digitais dessas variações astronômicas”, disse Lantink.

As descobertas da sua equipe e de outros pesquisadores foram usadas em simulações que sugerem que a Lua recuou cerca de 0,4 a 1,2 polegadas por ano durante grande parte de sua história. Essas simulações também revelam que, durante alguns períodos que duraram algumas dezenas de milhões de anos, a Lua se afastou da Terra a mais de dez centímetros por ano.

Os modelos do Dr. Tyler assumem a difícil tarefa de prever a futura taxa de recessão lunar. Eles sugerem que a Lua se afastará cerca de 0,3 polegadas por ano, em média, durante os próximos bilhões de anos. E o recuo da Lua no futuro não será tão variável como era no passado antigo, disse ele. “A maioria das coisas interessantes já aconteceu.”

Se as simulações do Dr. Tyler estiverem corretas, os eclipses totais permanecerão visíveis por cerca de três bilhões de anos. Ele advertiu que há uma incerteza significativa nessa estimativa.

E embora provavelmente ainda nos restem eras para experimentar eclipses totais, isso não é desculpa para não procurarmos o seu esplendor, disse Petro. Afinal, eles são um fenômeno celestial exclusivo da nossa existência terrena.

— Nenhum outro planeta em nosso sistema solar tem eclipses solares totais — , disse o Dr. Petro. — Temos esta oportunidade maravilhosa.