Na linha de frente nos arredores de Bakhmut, uma comandante de um batalhão de artilharia ucraniano balançava no banco do passageiro de um Lada usado, enquanto outro soldado conduzia o carro através de uma floresta densa, por vezes derrubando árvores mais jovens. Quando chegaram ao destino, uma pequena vila a menos de cinco quilômetros das linhas russas, tudo que havia ali eram casas destruídas.

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A comandante, que usa o nome de guerra “Bruxa”, é uma ex-advogada que, ao lado de dois irmãos e sua mãe, se juntaram ao Exército no dia em que a Rússia invadiu o país, em fevereiro de 2022. Sua primeira experiência de combate foi nos arredores de Kiev naquele ano, e boa parte de seu conhecimento sobre sistemas de armas foi aprendido na prática.

Desde o começo de 2023, Bruxa está com seu batalhão ao redor de Bakhmut, supervisionando sistemas de artilharia. Ela está convicta de que continuará no Exército depois do fim da guerra.

— Pessoas que querem se juntar ao Exército precisam entender que é um estilo de vida – afirmou. ]

Enquanto a Ucrânia luta contra ataques violentos da Rússia e vê suas perdas aumentarem, houve uma alta no número de mulheres que se alistaram, e elas estão se apresentando para funções de combate. Os militares ucranianos também fazem um esforço conjunto para recrutar mais mulheres para suas forças.

Cerca de 65 mil mulheres servem nas Forças Armadas da Ucrânia, um aumento de 30% desde o início da guerra. Cerca de 45 mil servem como militares, enquanto as demais ocupam postos civis, segundo o Ministério da Defesa. Em funções de combate são aproximadamente 4 mil.

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Ao contrário dos homens ucranianos, não há uma convocação obrigatória para mulheres; contudo, aquelas com diplomas médicos ou farmacêuticos precisam se registrar para o serviço.

Essas mulheres ocupam uma número cada vez maior de postos militares: médicos de combate em unidades de assalto; atiradores de elite; comandantes de unidades de tanques e baterias de artilharia; e ao menos uma co-piloto de uma equipe de evacuação aérea que sonha em se tornar a primeira piloto de helicóptero de combate da Ucrânia. Dezenas foram feridas em combate, e algumas foram mortas ou capturadas.

Ao longo da linha de frente, elas operam diante dos mesmos sentimentos de medo e dificuldades que os soldados homens. No abrigo fortificado onde Bruxa e suas equipes das unidades de morteiro passam a maior parte de seus dias, eles ficam praticamente no escuro no porão. Acender as luzes pode fazer com que os militares não consigam ajustar rapidamente suas vistas caso eles tenham que sair e disparar.

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Mais ao norte, uma comandante com o nome de guerra “Tesla”, uma ex-cantora popular ucraniana, se sentou em um banco na casa que serve de base para uma brigada mecanizada. As forças russas na região de Kupiansk estavam fazendo disparos incessantes de artilharia contra as linhas ucranianas.

Tesla estava, ao mesmo tempo, mandando textos e mensagens de voz aos soldados de suas unidades e conversando com seu subordinado imediato sobre o plano de combate. Suas calças grandes foram enroladas, revelando uma meia laranja com desenhos de abacates.

Ela tentava redirecionar o fogo russo para sua própria posição, para permitir que uma outra unidade evoluísse um soldado que sofreu ferimentos graves. “Três torniquetes em três diferentes membros”, dizia uma mensagem de voz.

— Mande mais um — disse Tesla, dando a ordem para que seus soldados disparassem novamente. — Quando terminarem, me informem.

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Até 2018, mulheres não podiam ocupar posições de combate no Exército ucraniano, mas algumas ignoravam essa regra. As restrições foram amenizadas desde a invasão russa, e a entrada de milhares de novas militares foi vista como um passo positivo para o país, cujas candidaturas para a Otan e União Europeia estão sendo analisadas.

O ponto negativo é que os militares não foram capazes de se adaptar rapidamente para acomodá-las. As soldados mulheres não têm acesso a botas e roupas dos tamanhos delas, além de coletes e produtos de higiene. Isso força muitas delas a comprarem os produtos por conta própria.

Como resultado, organizações como a Veteranka e a Zemliachky ajudam a preencher esse espaço ao levantar dinheiro para oferecer itens feitos para mulheres. Mas os problemas são mais profundos, e dizem respeito a questões de desigualdade de gênero e discriminação.

Muitas mulheres em posições de combate dizem que os soldados homens e seus superiores diretos não discriminam com base no gênero na maior parte do tempo — mas há insinuações sexuais e comentários inapropriados.

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Por outro lado, são os comandantes mais experientes, por vezes veteranos da era soviética, que esnobam as mulheres no Exército, especialmente aquelas em postos de combate. Em alguns casos, elas preferem escolher novas brigadas com comandantes mais jovens e dinâmicos.

— Não queria me juntar a uma brigada estabelecida há muitos anos porque sabia que não me escutaram como jovem oficial e como mulher — disse Tesla.

Em um caso, um comandante de artilharia estava tão indignado com o fato de uma mulher comandar um batalhão de artilharia que ele tentou diminuí-la diretamente.

— Você voltará se arrastando de joelhos implorando para ir embora quando perceber que esse trabalho é muito difícil, e não permitirei que você deixe seu posto — disse o oficial, segundo a militar, que pediu para não ser identificada.

Alegações de abuso sexual também surgiram. Segundo algumas mulheres, não há canais oficiais para reportar esse tipo de assédio, além dos próprios comandantes de batalhão, que decidem se levarão as denúncias adiante. Em outros casos, testemunhas se recusam a depor por medo das repercussões.

Essas questões, assim como o potencial de prejuízos para suas próprias carreiras, faz com que muitas desistam de relatar os assédios, afirmam militares.

Diana Davitian, porta-voz do Ministério da Defesa, disse que no dia 1º de janeiro foi lançada uma linha para denúncias de abuso sexual. Os relatos serão investigados, disse a porta-voz, e medidas serão tomadas se as acusações forem confirmadas.

O ministério também disse que planeja criar uma unidade separada para garantir a igualdade de gênero, e oferecer programas educacionais, incluindo um deles focado no combate à violência sexual relacionada à guerra.

De volta ao porão, Bruxa recebeu uma ligação do posto de comando: era hora de atirar. A equipe foi para um campo parcialmente coberto, a poucos metros de onde as baterias de morteiros estavam sendo preparadas.

O silêncio prevaleceu quando Kuzya, de 20 anos, uma atiradora sênior em um pelotão de morteiros, olhou no visor e leu as coordenadas ao telefone.

— Fogo! — alguém gritou. Outros disparos foram feitos até que o time retornasse ao porão, aguardando uma potencial retaliação russa.

Alguns meses antes, o namorado de Kuzya foi morto em combate. Ela e Bruxa, que tem um filho de 7 anos que ela mal viu no ano passado, parecem encontrar apoio na companhia de uma a outra. As duas treinaram juntas no mesmo clube de judô em Kiev, e no dia da invasão foram juntas para o alistamento.

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Para muitas mulheres, a guerra e o desejo de estar em combate parece ser algo para o qual se prepararam por anos. Foxy, de 24 anos, uma ex-barista que virou atiradora e médica, se voluntariou para fazer redes de camuflagem depois da escola em seus anos de adolescência, antes de trabalhar com veteranos feridos. Ela se juntou ao Exército no ano passado, depois de semanas de treinamento.

Seu comandante de batalhão lhe deu duas opções

— Você é uma mulher, você pode trabalhar com documentos ou cozinhar borscht (sopa tradicional na Ucrânia) — ele disse, como conta a militar, afirmando que “não teve escolha, a não ser lidar com documentos até que troquei de batalhão.

Ela então se tornou parte da equipe de morteiro em algumas das mais intensas batalhas na linha de frente em Bakhmut, e foi tratada como igual pelos seus colegas.

— Embora tenha enfrentado algum tipo de sexismo no início, eu senti que não preciso provar nada para ninguém, ou convencer qualquer um do que eu posso fazer — disse.