A temporada 2024/2025 da NFL, marcada por um equilíbrio raro neste século, chega ao seu ápice com o aguardado fim de semana das semifinais de conferência. As oito melhores equipes da principal liga de futebol americano do mundo entram em campo neste sábado e domingo, todas em busca de uma vaga no Super Bowl LX, que acontecerá em Santa Clara, Califórnia, no dia 8 de fevereiro.

Entre os destaques desta fase estão o retorno das equipes cabeças de chave número um — que descansaram na rodada inicial dos playoffs —, a presença dos dois principais candidatos ao prêmio de MVP, quarterbacks de elite, as três melhores defesas da temporada e quatro dos técnicos mais respeitados da atualidade.

No último fim de semana, a rodada de wild card confirmou a expectativa de equilíbrio, com favoritos como Kansas City Chiefs, Baltimore Ravens e Detroit Lions sendo eliminados. A maioria dos confrontos foi definida nos minutos finais e apresentou placares apertados. Foram registradas 12 viradas no último quarto nos seis primeiros jogos dos playoffs, superando o recorde anterior de 10, registrado em toda a pós-temporada de 2007.

A primeira semifinal ocorre às 18h30 (horário de Brasília), quando o Denver Broncos recebe o Buffalo Bills. Líderes da Conferência Americana (AFC), os Broncos buscam revanche contra o adversário que os eliminou na temporada passada. Para isso, apostam na experiência do quarterback Bo Nix e em uma defesa de elite, que teve a oportunidade de descansar no wild card e promete pressionar Josh Allen do início ao fim.

Atual MVP da NFL, o astro dos Bills é considerado o maior nome da liga ainda na disputa, tendo comandado a virada sobre o Jacksonville Jaguars. Ele é a principal esperança para que o Buffalo avance em busca de seu primeiro título.

Logo depois, às 22h, o clássico da divisão Oeste da NFC coloca frente a frente Seattle Seahawks e San Francisco 49ers. O duelo é marcado pelo embate entre Mike Macdonald, que em sua segunda temporada à frente dos Seahawks levou a equipe ao topo da Conferência Nacional, e Kyle Shanahan, duas vezes vice-campeão do Super Bowl com os 49ers em quase uma década no comando.

O Seahawks conta com uma defesa de elite e com o apoio da torcida no Lumen Field, um dos estádios mais barulhentos da NFL. Já os 49ers, mesmo desfalcados, chegam embalados após eliminarem o atual campeão Philadelphia Eagles fora de casa. Na temporada regular, cada equipe venceu uma partida, ambas como visitantes.

No domingo, a programação começa às 17h com New England Patriots enfrentando o Houston Texans. Dominante por duas décadas sob o comando de Tom Brady, a franquia de Boston busca retomar o protagonismo nos playoffs, agora liderada pelo técnico Mike Vrabel e pelo jovem quarterback Drake Maye, principal candidato ao MVP deste ano.

Apesar de terem superado o Los Angeles Chargers, os Patriots não terão vida fácil. Os Texans contam com uma defesa já considerada uma das melhores do século e, graças a ela, passaram pelo Pittsburgh Steelers com a maior vantagem do wild card: vitória por 30 a 6.

O último confronto das semifinais acontece às 20h30, entre Chicago Bears e Los Angeles Rams. Considerados o time menos badalado entre os oito remanescentes, os Bears jogam em casa e ganharam confiança ao virar o placar contra o rival Green Bay Packers após estarem perdendo por 16 pontos. Os Rams, comandados há anos pelo quarterback Matthew Stafford — outro candidato ao MVP — e pelo técnico Sean McVay, campeão em 2021, tiveram mais dificuldades do que o esperado para eliminar o Carolina Panthers.