De acordo com um estudo recém-publicado na revista científica Nature Reviews Earth & Environment, há enormes reservas de hidrogênio natural escondidas sob a superfície da Terra.

Cientistas da Universidade de Oxford, da Universidade de Durham e da Universidade de Toronto identificaram ambientes geológicos nos quais os ingredientes para o hidrogênio de ocorrência natural podem estar escondidos. De acordo com as suas estimativas, ao longo do último bilhão de anos a crosta continental da Terra provavelmente produziu hidrogénio suficiente para satisfazer as necessidades energéticas da nossa sociedade moderna por cerca de 170.000 anos.

Claro, nem todo esse enorme estoque de hidrogênio está prontamente disponível para uso. Parte desse hidrogênio provavelmente foi perdida ou é inacessível, mas, mesmo que a maioria deste hidrogênio não seja economicamente viável para extração, isso ainda significa que há alguns milhares de anos de energia potencial sob nossos pés.

Os geólogos explicam que o hidrogênio natural é formado em resultado de processos geoquímicos profundos. Um dos principais mecanismos é a interação da água com os minerais de ferro, que são encontrados na crosta terrestre. Durante esta reação, ocorre uma transformação química que libera hidrogênio molecular.

Outra importante fonte de hidrogénio é o decaimento radioativo de certos elementos também presentes no subsolo do planeta. O produto deste decaimento é a radiação, que pode quebrar as moléculas de água em hidrogênio e oxigênio – um processo conhecido como radiólise.

No entanto, apesar da formação constante de hidrogênio nas profundezas da Terra, sua extração apresenta certas dificuldades. Este elemento é um gás extremamente volátil e, quando chega à superfície, dispersa-se instantaneamente na atmosfera. No entanto, os geólogos sugeriram que em rochas porosas e em camadas da litosfera podem formar-se "armadilhas" subterrâneas naturais em certas estruturas geológicas capazes de conter grandes quantidades deste valioso gás.

Com base no conhecimento de como outros gases são liberados das rochas subterrâneas, os autores do estudo sugerem que a tensão tectônica e o fluxo de calor elevado podem liberar hidrogênio nas profundezas da crosta terrestre.

O hidrogênio é usado para produzir produtos químicos industriais chave, tais como o metanol e a amônia, que são um componente da maioria dos fertilizantes. O gás também pode ajudar na transição dos combustíveis fósseis, uma vez que o hidrogênio pode alimentar tanto automóveis como usinas elétricas.