De 100 milhões de anos, os conjuntos de pegadas pré-históricas de três dedos gravadas em pedra na Colúmbia Britânica, no Canadá, levaram paleontólogos a descobrir um novo dinossauro na família dos anquilossaurídeos, os "dinossauros blindados".

As pegadas de anquilossaurídeos foram descobertas perto de Tumbler Ridge, na Colúmbia Britânica, conhecida por seus fósseis pré-históricos desde que Mark Turner e Daniel Helm encontraram a primeira pegada em 2000. Os anquilossaurídeos são uma das duas principais famílias de anquilossauros, diferenciando-se dos nodossaurídeos pela ausência da massa óssea na cauda.

Essas pegadas, de 100 milhões de anos, são únicas por terem apenas três dedos nas patas traseiras, ao contrário dos quatro de seus parentes diretos. Victoria Arbour, especialista em anquilossauros e curadora do Museu Real da Colúmbia Britânica, visitou Tumbler Ridge em 2023 e encontrou-se com Charles Helm, que lhe mostrou várias pegadas de três dedos descobertas na região.

As pegadas foram encontradas principalmente no Geoparque Mundial da UNESCO Tumbler Ridge, exceto uma no oeste de Alberta. Elas foram preservadas em depósitos não marinhos das Formações Dunvegan e Kaskapau, de meados do período Cretáceo, quando a região era um delta de planície.

Essas pegadas são valiosas para os paleontólogos, pois fornecem múltiplos espécimes do mesmo animal, essenciais para a compreensão da vida pré-histórica em uma região com poucos fósseis esqueléticos. A análise detalhada das pegadas, feita por fotogrametria, revelou uma nova espécie, batizada de Ruopodosaurus clava no estudo publicado no Journal of Vertebrate Paleontology.

As pegadas traseiras têm dígitos robustos terminando em pontas triangulares ou em forma de U, enquanto as dianteiras apresentam cinco dígitos em forma de crescente. Embora a aparência exata do dinossauro seja desconhecida, estima-se que ele tinha cerca de 5 a 6 metros de comprimento, era blindado e possuía uma cauda rígida ou em forma de clava.

O estudo destaca a importância da Peace Country, no nordeste da Colúmbia Britânica, para a compreensão da evolução dos dinossauros na América do Norte. A descoberta das pegadas de Ruopodosaurus clava mostra que os anquilossaurídeos ainda habitavam a região durante o Cretáceo médio, ao contrário do que se pensava antes, elevando para dois os tipos de anquilossaurídeos que habitavam a região.