As explosões ocorreram uma após a outra, uma série implacável de bombardeios que ecoaram por Kiev nas primeiras semanas da guerra. Os residentes no centro da invasão da Ucrânia pela Rússia foram forçados a se esconder em abrigos improvisados.

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Embora a luta pela capital da Ucrânia seja bem conhecida, os investigadores desenvolveram uma forma de entender melhor a batalha, captando tremores sutis abaixo da superfície da Terra, um método que poderá melhorar a nossa compreensão de conflitos futuros.

Ondas sísmicas foram geradas quando a Rússia disparou artilharia, ataques aéreos e mísseis no norte da Ucrânia. Pela primeira vez, investigadores na Noruega e na Ucrânia estudaram dados de dezenas de sensores sísmicos em torno de Kiev, estimando a posição e a força de cada explosão para ver toda a extensão da investida russa.

Não existe uma forma perfeita de narrar uma guerra e o registo sísmico apresenta lacunas. Ataques mais distantes dos sensores têm maior probabilidade de serem perdidos. Algumas das explosões podem ter sido provocadas pela Ucrânia. E a geologia única da cidade de Kiev, construída sobre áreas húmidas e planícies aluviais, amortece os sinais de explosões, dizem os investigadores.

Mas, ao contrário do foco seletivo dos relatórios de guerra tradicionais, as deteções sísmicas podem rastrear explosões a qualquer momento, captando centenas de ataques que não foram relatados anteriormente. E as medições objetivas podem ver através das distorções dos relatórios das redes sociais e da propaganda agressiva de ambos os lados.

— É uma forma de descobrir o que aconteceu que não envolve relatos anedóticos — disse Ben Dando, sismólogo da Norsar, uma fundação de investigação independente na Noruega e principal autor de um artigo sobre o trabalho publicado nesta quarta-feira na revista Nature. — São dados verificáveis ​​que mostram o que aconteceu e onde — acrescentou.

Um ataque bem conhecido ilustra como funciona a detecção. No quarto dia de guerra, foi detectada uma explosão no aeroporto Hostomel, nos arredores de Kiev. Imagens de satélite do mesmo dia mostraram fumaça saindo de um dos hangares.

A força da explosão enviou ondas sísmicas em direção a duas dúzias de sensores próximos, o equivalente a um pequeno terremoto de magnitude 0,2.

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Este bombardeio foi uma das mais de mil explosões detectadas durante um bombardeio constante e ininterrupto durante as primeiras cinco semanas da guerra.

Como a tentativa da Rússia de capturar Kiev falhou e as suas tropas se retiraram do norte da Ucrânia no início de abril, a taxa de bombardeios caiu. Mas a Rússia continuou a bombardear infraestruturas civis, atingindo a estação ferroviária de Malyn na madrugada de 20 de maio e ferindo três pessoas. Os pesquisadores disseram que detectaram três explosões separadas do ataque.

Os militares há muito que utilizam técnicas de detecção remota para perceber lançamentos de mísseis, bombardeios e outros detalhes de conflitos. Mas os seus registos são em grande parte mantidos em segredo, e os investigadores afirmam que faltam pesquisas públicas sobre detecções sísmicas de armamento convencional.

Usar a mesma técnica em conflitos futuros poderia ajudar a documentar violações dos direitos humanos durante a guerra, disse Sebastian Schutte, pesquisador do Instituto de Pesquisa para a Paz de Oslo, que usou dados espaciais para analisar conflitos em todo o mundo. Por exemplo, disse ele, a técnica poderia ser usada para documentar ataques de “duplo toque” em que uma área civil é alvo e, posteriormente, tem as equipes de resgate também atacadas.

Schutte disse que os dados também poderiam orientar os esforços de limpeza no pós-guerra, já que as áreas que sofrem um grande número de explosões contêm inevitavelmente munições não detonadas, “que muitas vezes matam civis nas próximas décadas”.

Keith Koper, professor de geologia e geofísica da Universidade de Utah e diretor do Observatório de Terremotos, que revisou a análise, disse que o trabalho parecia ser “cuidadoso e rigoroso”. Mas embora existam centenas de sensores sísmicos em todo o mundo, poucas zonas de guerra possuem conjuntos de alta qualidade, disse ele.

— É uma situação muito incomum. Não houve nada semelhante no Iraque ou no Afeganistão, por exemplo — disse Koper.

Os pesquisadores determinaram a localização de uma explosão dentro de alguns quilômetros, analisando o tempo de múltiplas ondas sísmicas que chegaram a cada sensor após a explosão. Eles também estimaram o tamanho de cada explosão, embora esta fosse uma estimativa aproximada.

Schutte disse que a abordagem atual para a utilização de ondas sísmicas para monitorizar guerras tinha limitações, porque exigia “uma matriz em grande escala que acontece numa zona de guerra. Mais pesquisas são necessárias para tornar esta solução facilmente implementável.”

— Mas o copo está bem mais que meio cheio aqui — disse ele. — Os primeiros telescópios, satélites e radares não conseguiam ver muita coisa, mas todos desencadearam décadas e séculos de progresso constante e agora fornecem dados inestimáveis. Esperemos que esta abordagem também seja desenvolvida ao longo do tempo para revelar ataques intencionais a civis e, assim, dissuadir os perpetradores — finalizou.