Em 17 de janeiro de 1929, os leitores de jornais nos Estados Unidos conheceram, quase por acaso, um marinheiro ranzinza que mudaria a história dos quadrinhos. Popeye surgiu discretamente em Thimble Theatre, tira criada pelo cartunista Elzie Crisler Segar e publicada desde 1919 no New York Evening Journal. Quase um século depois, em 17 de janeiro de 2026, o personagem completa 97 anos como um dos ícones mais duradouros da cultura popular.

Na época, Thimble Theatre estava longe do sucesso. Com humor irregular e personagens pouco carismáticos, como Olívia Oyl e seu irmão Castor, a tira sobrevivia sem grande destaque. A entrada de Popeye, contratado como marinheiro em uma aventura marítima, mudou tudo. Com um único olho vesgo, cachimbo na boca, fala truncada e uma personalidade direta e violenta, ele rapidamente conquistou os leitores, que passaram a exigir mais aparições do personagem em cartas enviadas aos jornais.

De coadjuvante a protagonista absoluto

A resposta do público foi imediata. Em poucos meses, Popeye assumiu o protagonismo das histórias, enquanto Olívia Palito deixou de ser a estrela para se tornar seu interesse amoroso. Surgiram ainda outros personagens marcantes, como o rival Bluto, o oportunista Wimpy e o bebê Swee’pea, consolidando o universo do marinheiro. A tira passou a unir humor físico, sátira social e aventuras inusitadas, marcas do estilo de Segar.

Curiosamente, a força sobre-humana atribuída ao espinafre só foi incorporada em 1931. Antes disso, Popeye recorria a soluções improváveis, como uma galinha mágica. A associação definitiva com o espinafre extrapolou os quadrinhos, influenciando o consumo do vegetal nos Estados Unidos e rendendo homenagens como a estátua erguida em 1937 em Crystal City, no Texas, autoproclamada “Capital Mundial do Espinafre”.

O salto para a cultura de massa

A consagração veio em 1933, com os curtas de animação produzidos pelos irmãos Fleischer, que eternizaram a imagem do personagem no cinema. Popeye alcançou popularidade comparável à de Mickey Mouse e Betty Boop, expandiu-se para a televisão, produtos licenciados e até um filme com atores reais, estrelado por Robin Williams em 1980. Segar, falecido em 1938, não chegou a ver a dimensão do fenômeno que criou.

Após 97 anos de sua estreia, Popeye permanece reconhecido mundialmente, com nomes diferentes em diversos países e presença constante no imaginário coletivo. O marinheiro que nasceu como figurante em uma tira quase esquecida provou que, no entretenimento, personalidade e identidade podem ser mais fortes do que qualquer roteiro — com ou sem uma lata de espinafre.