Quando você está trabalhando em algo difícil, costuma dar uma pausa, caminhar ou até mesmo deixar o projeto descansar de um dia para o outro para ter aquele lampejo repentino de inspiração ou insight que estava procurando? Saiba que isso não é incomum e há uma resposta científica para esse descanso.

“Você tem um problema para resolver; não consegue encontrar a solução certa. Então você tira um cochilo ou faz algo relaxante, e tudo se acalma. Algo acontece ali, e de repente a solução surge”, afirma George Dragoi, professor de psiquiatria da Escola de Medicina de Yale.

Dragoi e o coautor Baburam Bhattarai, um ex-bolsista de pós-doutorado em seu laboratório, identificaram padrões de atividade cerebral associados a esse processo de aprendizagem “offline” em um estudo recente publicado na Nature Communications.

Segundo os estudos, quando os seres humanos tentam resolver um problema ou aprender uma nova habilidade, eles recorrem a experiências e conhecimentos passados, conectando neurônios antigos em novas vias para adaptá-los a novas funções.

Por exemplo, aprender a dirigir um carro familiar pode ser um processo intenso que dura três ou quatro semanas no início da vida adulta. Mais tarde, aprender a dirigir um veículo novo — como um caminhão de mudança grande alugado — requer um período de aprendizado e adaptação muito mais curto.

“Você assimila as novidades junto com as informações antigas e acaba aprendendo tudo de novo. É sempre um processo de adaptação”, diz Dragoi.

E o período de descanso, repouso e sono desempenham um papel importante nesse processo de adaptação e recombinação de experiências ou informações anteriores.

“Já existem experiências passadas e informações separadas presentes, e durante o sono o cérebro tenta conectá-las e juntá-las todas”, explica Dragoi.

Estudo

Para o estudo, os pesquisadores treinaram ratos usando um labirinto simples com seis locais possíveis para uma recompensa alimentar, cada um associado a um aroma e sabor específicos. Assim que os animais aprenderam a associar cada um dos seis aromas a um local específico de recompensa, os pesquisadores começaram a trocar os pares aroma-local. Primeiro, trocaram três dos pares e depois os outros três, até finalmente alterarem todos os seis.

O pesquisador observou que, mesmo quando todos os seis pares de cheiro-local foram alterados, ainda havia regras não associativas consistentes nas quais os ratos podiam confiar: não visitar o mesmo local duas vezes em uma mesma tentativa, por exemplo, ou não se incomodar com o local que continha a recompensa alimentar na tentativa anterior. Mas essas regras não foram suficientes para resolver a tarefa.

Tanto com três pares diferentes ou seis lugares distintos, os ratos demoravam a encontrar as novas recompensas no início, mas após um período de descanso, eles visitavam o local correto muito mais rapidamente, em média.

“A princípio, parecia que nenhum deles tinha aprendido e, então, eles foram descansar por uma hora, desconectados, fora do labirinto. Quando voltaram, pareciam saber tudo. Foi como se tivessem tido uma revelação”, diz Dragoi.

Cérebro durante o repouso

Com a conexão entre repouso e aprendizado rápido estabelecida, a próxima tarefa dos pesquisadores foi descobrir como o cérebro se reconfigura durante o repouso. Uma hipótese envolve breves “ondulações” de atividade coordenada no hipocampo — área de processamento da memória no cérebro.

Essas ondulações estão associadas a picos de atividade no córtex pré-frontal, e os cientistas só as observam durante períodos de sono ou repouso tranquilo e de vigília.

“A atividade cerebral durante o sono é bastante desorganizada, mas durante essas oscilações, muitos neurônios estão coordenados e disparando, e ocorre essa oscilação de alta frequência, que dura apenas de 40 a 80 milissegundos”, explica o pesquisador.

Acredita-se que essas oscilações possam representar a rápida reescrita e compilação das conexões cerebrais durante o repouso.

Quando os pesquisadores usaram pequenos sinais elétricos para suprimir as ondulações assim que elas começavam a se formar, os benefícios do repouso para o aprendizado desapareceram.

“Observamos que um aprendizado mais forte estava associado às ondulações e, em seguida, bloqueamos essas ondulações e bloqueamos o aprendizado associativo rápido. Assim, sabemos que, pelo menos, as ondulações são necessárias para esse aprendizado rápido, semelhante à intuição”, diz Dragoi.

Mapa cognitivo

Dragoi afirma que os resultados da equipe reforçam o papel importante do sono, especialmente para estagiários ou pessoas aprendendo novas habilidades. Além disso, ele acredita que o estudo pode ajudar a abrir caminho para futuras terapias direcionadas ao aprendizado ou à memória em humanos.

“É um mapa cognitivo. Você pode fazer desvios e pegar atalhos mesmo que nunca os tenha feito antes. Mas seu conhecimento e experiência prévios são as estradas que tornam isso possível”, conclui.

Segundo o pesquisador, não são os mesmos neurônios em todos os animais, mas os princípios, a maneira como coordenam os fenômenos, “são transferíveis de um animal para outro”, afirma.

Dar ao cérebro um pequeno descanso pode ajudá-lo a fazer o que faz de melhor: criar e refinar conexões. “Distancie-se um pouco do problema e deixe o cérebro trabalhar por você”, recomenda ele. “O descanso inspira insights.”