Um em cada oito casos de câncer no mundo pode ser desencadeado por infecção, de acordo com um novo estudo publicado na revista científica The Lancet Oncology. Muitos desses casos podem ser prevenidos por meio de vacinas.

"Apesar dos avanços na vacinação e nos exames de rastreio, os cânceres relacionados a infecções continuam a ser um grande desafio a nível global, com desigualdades persistentes que afetam especialmente os países de baixo e médio rendimento", escreveram os autores do estudo.

Pesquisadores da Agência Internacional de Pesquisa sobre o Câncer descobriram que, dos 19,2 milhões de novos casos de câncer previstos para 2024, cerca de 2,3 milhões estão relacionados a infecções. A maioria desses casos é impulsionada por apenas cinco infecções: Helicobacter pylori (H. pylori), papilomavírus humano (HPV), hepatites B e C, e o vírus Epstein-Barr (EBV).

De acordo com a equipe de pesquisadores, as descobertas destacam a importância do controle de infecções na redução das taxas de câncer.

"Embora o investimento no desenvolvimento de novas vacinas preventivas seja fundamental, muitas estratégias de prevenção são reconhecidamente economicamente eficazes", afirmam os autores. "Infelizmente, essas estratégias são frequentemente subutilizadas devido a barreiras sociais, financeiras e políticas, principalmente em contextos que mais precisam delas."

Essas medidas incluem melhorar a adesão à vacina contra o HPV, promover práticas seguras de injeção, aumentar o acesso a conservantes e medicamentos para prevenção do HIV (PrEP) e identificar e tratar sinais precoces de câncer cervical e anal.

O estudo revelou que países de renda baixa e média arcam com a maior carga de casos, representando cerca de 77% de todos os casos associados a infecções. O Leste Asiático registrou o mais alto número, com 990 mil casos de câncer ligados a infecções — o equivalente a 42% do total global —, impulsionados principalmente por H. pylori e pelas hepatites B e C. Já na Europa, o HPV foi associado a 24 mil casos de câncer em 2024, tornando-se a maior causa de câncer relacionado a infecções na região.

A pesquisa demonstrou que a bactéria H. pylori é a principal causadora de câncer relacionado a infecções em todo o mundo em 2024, sendo responsável por cerca de 760 mil casos. Estatisticamente, uma em cada duas pessoas no mundo está infectada com essa bactéria comum no estômago.

Para a maioria das pessoas, a infecção por H. pylori não causa sintomas; no entanto, certas cepas podem provocar úlceras gástricas e, em casos extremos, câncer de estômago. Uma pesquisa publicada recentemente indicou que H. pylori pode ser responsável por até um em cada cinco casos de câncer intestinal — os indivíduos expostos à bactéria enfrentam um risco 60% maior de desenvolver câncer colorretal em comparação àqueles que nunca foram expostos.

O HPV também foi associado a 4% do total de novos casos de câncer diagnosticados em 2024, correspondendo a 750 mil casos. Essa infecção sexualmente transmissível, que raramente causa problemas para a maioria das pessoas, tem cerca de 14 tipos que podem aumentar o risco de câncer ao alterar o DNA das células, levando ao crescimento descontrolado e consequentemente ao câncer. Por exemplo, quase todos os casos de câncer de colo do útero são causados pelo HPV.

Além disso, o HPV está associado a cânceres de garganta, boca, ânus, pênis, vulva e vagina. Portanto, a vacinação contra o HPV e o rastreio do câncer do colo do útero são fundamentais na estratégia da Organização Mundial da Saúde (OMS) para eliminar esses tipos de câncer, especialmente o câncer de colo do útero.

No Brasil, a vacina contra o HPV é oferecida rotineiramente e gratuitamente a crianças de 9 a 14 anos, em dose única. Até 31 de dezembro de 2026, jovens de 15 a 19 anos que não se vacinaram podem receber a dose gratuita.

No entanto, os pesquisadores enfatizaram que é improvável que a infecção, isoladamente, cause câncer, acreditando que fatores como genética, saúde geral e dieta também desempenham um papel importante no risco.

O vírus Epstein-Barr (EBV) foi relacionado a 1% dos novos casos de câncer. Esse vírus é conhecido por ser o principal causador da mononucleose infecciosa, a chamada "doença do beijo", comum entre jovens e adolescentes. O EBV pode causar sintomas como febre alta, dor de garganta intensa, gânglios inchados no pescoço, fadiga extrema e aumento do baço ou fígado em alguns casos. Após a infecção inicial, ele permanece no corpo de forma inativa (latente).

Os pesquisadores reiteraram que é improvável que a infecção por si só cause câncer, e que fatores como genética, saúde geral e dieta também influenciam no risco. Eles afirmam ainda que atualmente "não existem estratégias eficazes para controlar a infecção". Entretanto, concluem que o "EBV deve ser considerado um alvo importante para a prevenção".

As hepatites B e C, em conjunto, foram responsáveis por cerca de um terço de todos os cânceres associados a infecções, a maioria dos quais é câncer de fígado. Ao contrário de muitos outros fatores de risco para câncer, os pesquisadores afirmaram que os cânceres associados à hepatite deveriam ser altamente preveníveis, uma vez que já existem tratamentos eficazes disponíveis.

Atualmente, a hepatite B pode ser controlada com medicamentos antivirais, enquanto a hepatite C pode ser curada na maioria dos pacientes. No Brasil, o Ministério da Saúde oferece a vacina contra a hepatite B no SUS.

O esquema de vacinação utiliza três doses para jovens e adultos, e quatro doses (uma ao nascer mais a pentavalente) para bebês no primeiro ano de vida. Atualmente, não existe vacina aprovada contra a hepatite C.