Uma nova pesquisa conduzida por cientistas da Universidade do Colorado em Boulder buscou entender por que nossas ações mudam quando estamos felizes. Embora possa soar curioso, receber uma boa notícia ou encontrar alguém querido pode alterar nosso jeito de andar, influenciar nossa fala e até modificar nossas decisões.

O papel da dopamina

O estudo destaca a importância da dopamina, substância química cerebral associada à recompensa, na aceleração dos movimentos quando desejamos algo.

Para investigar, os pesquisadores criaram um experimento simples: participantes deveriam "alcançar" um alvo em uma tela de computador usando um dispositivo semelhante a um joystick. Cada alvo oferecia recompensas — neste caso, um flash de luz e um sinal sonoro.

Eram quatro alvos no total: um sempre fornecia recompensa, outro nunca, e dois ficavam em uma posição intermediária.

Como esperado, os participantes se moviam mais rapidamente em direção aos alvos com maior probabilidade de recompensa.

Surpresa e energia extra

Os cientistas observaram que, ao atingirem um alvo improvável e receberem uma recompensa inesperada, os participantes aceleravam seus movimentos — mesmo após já terem recebido a recompensa. Esse aumento de vigor ocorria apenas 220 milissegundos depois do sinal sonoro, de forma sutil e imperceptível a olho nu. Os resultados sugerem que uma surpresa agradável pode fornecer um impulso extra de energia.

Embora não seja possível afirmar com certeza a origem desse aumento de energia, os pesquisadores suspeitam que uma segunda dose de dopamina seja liberada devido à recompensa inesperada. Quando a recompensa era esperada, não havia esse segundo pico de dopamina.

A forma como as recompensas superavam ou não as expectativas influenciava o modo como os participantes se moviam, em alguns casos dando-lhes mais energia para agir. Esses padrões observados correspondem ao que se sabe sobre o comportamento dos neurônios dopaminérgicos — células cerebrais que liberam dopamina e moldam diversos comportamentos humanos.

“Os movimentos são uma janela para a mente. Normalmente, não é possível entrar no cérebro e ver o que os neurônios dopaminérgicos estão fazendo, mas o movimento pode refletir esses cálculos neurais difíceis de decifrar”, explica Colin Korbisch, ex-aluno de pós-graduação da CU Boulder e coautor do estudo.

Os resultados foram publicados na revista Science Advances.

Dopamina e aprendizagem

Há décadas, cientistas sabem que a dopamina é fundamental na aprendizagem dos animais. Nos anos 1990, o neurocientista Wolfram Schultz realizou estudos seminais sobre a atividade dopaminérgica em primatas.

Ele e sua equipe treinaram macacos a esperar uma recompensa — uma gota de suco de maçã — ao ouvirem um sino. Os macacos apresentavam um pico de dopamina ao ouvir o sino, mesmo antes de receberem o suco. No entanto, se o sino tocava e a recompensa não vinha, eles demonstravam decepção: havia um pico inicial de dopamina, mas a atividade diminuía sem a recompensa. Esse padrão é chamado de "erro de previsão de recompensa" — o cérebro aprende quais opções valem a pena e quais podem ser ignoradas.

Alaa Ahmed, professor do Departamento de Engenharia Mecânica Paul M. Rady da CU Boulder e autor do estudo, destaca que esses resultados ajudam a explicar como diversas condições médicas afetam o movimento das pessoas. Quem tem depressão, por exemplo, tende a se mover mais lentamente.

“Se você teve um bom dia, você vai mais rápido. Se teve um dia ruim, vai mais devagar. É basicamente aquele pulinho no seu passo”, afirma Ahmed.

Os cientistas esperam que essas descobertas ajudem a compreender e até diagnosticar doenças humanas como Parkinson e depressão.