Um estudo conduzido por cientistas franceses revelou que o consumo frequente de alimentos contendo cinco conservantes comuns está associado a um risco aumentado de desenvolver pelo menos dois tipos de câncer, entre eles o de mama e o de próstata.

Entre os conservantes analisados, o nitrato de sódio — presente em carnes processadas como bacon e salame — elevou em 32% o risco de câncer de próstata. Já o sorbato de potássio, utilizado em doces, coberturas, carnes processadas e alguns condimentos, foi relacionado a um aumento de 14% no risco geral de câncer e de 26% para câncer de mama.

Os pesquisadores destacaram que, embora não tenham identificado o mecanismo exato pelo qual esses conservantes aumentam o risco, há indícios de que eles possam interferir na resposta do sistema imunológico, potencialmente “desencadeando o desenvolvimento de câncer”.

Apesar dos resultados, os autores do estudo recomendam cautela e ressaltam que são necessárias mais pesquisas antes de recomendar mudanças na formulação dos alimentos. Eles também afirmam que, apesar dos “muitos pontos fortes” do estudo, não há motivo para pânico.

“Os conservantes oferecem benefícios claros, como prolongar a vida útil dos alimentos e reduzir custos, o que é especialmente relevante para populações de baixa renda”, observaram os pesquisadores da Université Sorbonne Paris Nord e da Université Paris Cité. “No entanto, o uso generalizado e, por vezes, pouco monitorado desses aditivos, aliado às incertezas sobre seus efeitos a longo prazo, exige uma abordagem mais equilibrada.”

O estudo acompanhou os hábitos alimentares e de saúde de mais de 105 mil pessoas, com idade média de 42 anos, durante um período superior a sete anos. Nesse intervalo, 4.226 participantes receberam diagnóstico de câncer, sendo mais de 1.200 de mama, 500 de próstata e 350 de cólon.

Dos 17 conservantes avaliados individualmente, 11 não apresentaram relação com a incidência de câncer. Além do nitrato de sódio e do sorbato de potássio, também foram associados ao aumento do risco os sulfitos (usados em produtos de panificação, biscoitos, cereais, sucos engarrafados e salsichas), que elevaram em 12% o risco de câncer; e os acetatos (presentes em carnes processadas, pães e refeições prontas), ligados a um aumento de 15% no risco geral e de 25% para câncer de mama.

Rachel Richardson, gerente da unidade de apoio a métodos da Colaboração Cochrane, ressaltou que as associações observadas foram geralmente modestas e que as margens de erro podem indicar efeitos reais pequenos. “Por exemplo, o aumento do risco de qualquer tipo de câncer com maior consumo de ácido acético foi de 12%, mas poderia ser tão baixo quanto 1%”, explicou.

O Reino Unido lidera o consumo de alimentos ultraprocessados na Europa, com cerca de 57% da dieta nacional composta por esses produtos. Especialistas recomendam que pelo menos 80% da alimentação seja baseada em alimentos integrais ou minimamente processados, como carnes frescas, frutas, verduras, queijos, nozes, grãos integrais e leguminosas.