Os defensores do leite cru estão pressionando para que o produto, potencialmente perigoso, se torne mais amplamente disponível e fácil de obter, mesmo com um novo surto de doença — um de pelo menos cinco no último ano — que está deixando crianças americanas doentes.

Mais de três dezenas de projetos de lei em apoio ao leite cru foram apresentados em assembleias legislativas estaduais por todo o país, segundo apurou a Associated Press . Um número crescente de estados está legalizando sua venda. Os produtores de leite afirmam que mal conseguem manter seus estoques, mesmo com os preços podendo ultrapassar US$ 10 ou US$ 20 por galão.

Altos funcionários do governo e influenciadores da internet estão ajudando a impulsionar esse movimento. O secretário de Saúde dos EUA, Robert F. Kennedy Jr., tomou doses de leite cru na Casa Branca em maio passado e prometeu anteriormente interromper a "supressão agressiva" do produto. Nas redes sociais, as postagens sobre leite cru aumentaram nos últimos meses, frequentemente divulgando alegações não comprovadas sobre seus benefícios para a saúde.

Tudo isso alarma as autoridades de saúde pública, que há muito alertam que o leite não pasteurizado pode abrigar germes perigosos . O surto atual — ligado ao queijo cheddar de leite cru da Raw Farm, na Califórnia — deixou nove pessoas doentes com E. coli, metade delas crianças menores de 5 anos. Uma das vítimas desenvolveu uma complicação grave que pode afetar a função renal permanentemente.

Petra Anne Levin, professora de biologia na Universidade de Washington em St. Louis, disse que não entende o apelo dos produtos.

"Se você não lamberia a barriga de uma vaca, por que beberia leite cru?", disse ela. "Existe um motivo para a pasteurização existir."

A pasteurização mata os germes aquecendo o leite, geralmente a pelo menos 71,7 graus Celsius (161 graus Fahrenheit) por pelo menos 15 segundos. Especialistas afirmam que esse processo não tem impacto significativo na qualidade nutricional do leite e já evitou que milhões de pessoas contraíssem doenças transmitidas por alimentos.

Mas alguns consumidores preferem beber leite cru, apesar do risco. Reconhecendo essa tendência, defensores e críticos têm pedido cada vez mais a regulamentação federal do produto.

“As pessoas querem ter acesso”, disse Mary McGonigle-Martin, copresidente da Stop Foodborne Illness, um grupo de defesa do consumidor. “A saúde pública perdeu a batalha em relação ao leite cru.”

Legislação sobre leite cru surge em todo o país.

Propostas de lei que favorecem o leite cru foram apresentadas na atual sessão legislativa em 18 estados, incluindo aqueles controlados por democratas e republicanos.

A Associated Press pesquisou legislações em todos os 50 estados usando o software de rastreamento de projetos de lei Plural e analisou os projetos para verificar se eles ampliam ou simplificam o acesso ao leite não pasteurizado ou a produtos derivados dele. Mais de 40 projetos de lei apresentados até o final de abril facilitariam a compra, a venda ou o consumo de leite cru.

Algumas propostas permitiriam, pela primeira vez, a venda de leite cru para consumo humano. Um projeto de lei no Senado de Nova Jersey, por exemplo, criaria um programa de licenciamento para a venda de leite cru.

“Você pode comprar cigarros. Você pode comprar álcool. Você pode comprar maconha, entre aspas, legalizada”, disse o senador estadual Michael Testa, um dos patrocinadores republicanos da proposta. “Por que alguém não deveria poder consumir leite cru?”

Se o projeto de lei for aprovado, Nova Jersey se juntará a mais de três dezenas de estados que permitem a venda de leite cru. Um acesso mais amplo provavelmente significará mais surtos, disse Donald Schaffner, professor de ciência dos alimentos da Universidade Rutgers.

Outros projetos de lei buscam gerenciar, orientar ou expandir as vendas já legais. Um projeto em tramitação na Câmara dos Representantes de Iowa facilitaria a venda de produtos não pasteurizados por agricultores, permitindo que os ofereçam em lojas agrícolas ao lado de alimentos como carne.

Seu patrocinador, o deputado estadual republicano Chad Ingels, disse que inicialmente se opôs à legalização do leite cru devido a preocupações com a segurança.

“Mas agora é lei, e eu sou muito a favor de alimentos locais”, disse Ingels, que espera que o projeto de lei atual seja aprovado. “Achei que fazia sentido permitir que essas empresas agrícolas vendessem todos os seus produtos em um só lugar.”

Dois projetos de lei no Missouri permitiriam a venda de laticínios não pasteurizados em supermercados, feiras livres ou locais similares, desde que incluam um rótulo alertando sobre o potencial de presença de bactérias nocivas e que os rebanhos sejam testados.

“Só queremos tornar isso mais acessível, para que as pessoas tenham liberdade de escolha”, disse o deputado estadual republicano Bryant Wolfin, que patrocinou um dos projetos de lei.

A legislação invoca especificamente o Raw Milk Institute, definindo "leite ou creme cru para varejo" como sendo produzido em fazendas leiteiras que, em um dos projetos de lei, atendem aos padrões estabelecidos pela organização sediada na Califórnia e, no outro, "obtiveram o status de listadas" pelo instituto.

A organização, liderada por Mark McAfee, proprietário da Raw Farm, afirma que sua missão é melhorar a segurança e a qualidade do leite cru, que é como Wolfin a vê. Mas Schaffner disse que a organização se concentra na defesa do leite cru em vez de gerenciar riscos. Ele ressaltou que a fazenda de McAfee foi associada a vários surtos .

Não está claro quantos projetos de lei sobre leite cru serão aprovados nas assembleias legislativas estaduais este ano. Mas também há legislação sendo considerada em nível nacional.

Um projeto de lei bipartidário na Câmara dos Representantes dos EUA impediria que departamentos, agências ou tribunais federais restringissem a circulação de leite cru entre dois estados onde sua venda é legal. Chamado de Lei da Liberdade Interestadual do Leite (Interstate Milk Freedom Act), foi apresentado em março pelo republicano Thomas Massie, do Kentucky, e pela democrata Chellie Pingree, do Maine.

Independentemente de ser aprovada ou não, existem medidas que o governo federal poderia tomar para tornar o leite cru mais acessível, afirmam especialistas jurídicos. A FDA poderia revogar a proibição de vendas interestaduais. A agência também poderia criar padrões nacionais para o leite cru e incentivar os estados a aplicá-los.

Autoridades da FDA não responderam a perguntas sobre se tais ações são prováveis.

Os riscos do leite cru estão bem documentados.

Apesar da popularidade do leite cru, cientistas e especialistas em saúde pública alertam contra o seu consumo. Sites da FDA (Administração de Alimentos e Medicamentos dos EUA) e dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) apontam para os riscos bem documentados de doenças graves causadas por uma série de germes, incluindo Campylobacter, Listeria, Salmonella e E. coli.

Uma análise do CDC contabilizou mais de 200 surtos relacionados ao leite cru, que deixaram mais de 2.600 pessoas doentes e levaram 225 à hospitalização entre 1998 e 2018.

Outra análise revelou que os produtos lácteos não pasteurizados causam 840 vezes mais doenças e 45 vezes mais hospitalizações do que os seus equivalentes pasteurizados.

As crianças são especialmente vulneráveis ​​a esse tipo de doença, porque seus sistemas imunológicos são imaturos e porque consomem leite com frequência, observou Alex O'Brien, coordenador de segurança e qualidade alimentar do Centro de Pesquisa de Laticínios em Madison, Wisconsin.

Antes da adoção de padrões para o leite, há mais de um século, cerca de 25% das doenças transmitidas por alimentos nos EUA estavam relacionadas ao consumo de laticínios, disse O'Brien. Agora, os laticínios representam cerca de 1% dessas doenças. Nas sociedades europeias e americanas do início e meados do século XIX, pesquisas mostram que as taxas de mortalidade infantil eram de 30 a 60 vezes maiores do que hoje. Em um exemplo, milhares de bebês morriam todos os anos de uma condição conhecida como "diarreia de verão", causada principalmente pela contaminação bacteriana do leite, que piorava com o calor.

O'Brien, que cresceu em uma fazenda, disse que conhece pessoas que bebem leite cru e que ele próprio já o consumiu no passado. Beber uma vez pode não fazer mal, disse ele, mas o risco aumenta a cada exposição.

Entender e aceitar os riscos do leite cru tornou-se mais difícil neste clima político, disse Martin, o defensor do consumidor.

“Eles não conseguem entender, ou acham que é tão raro que não vai acontecer com eles”, disse ela.

O filho de Martin, Chris, quase morreu em 2006 após beber leite cru contaminado com E. coli, vendido pela Organic Pastures, nome anterior da Raw Farm. Por duas décadas, Martin tem se dedicado a conscientizar as pessoas sobre os perigos e responsabilizar os fornecedores.

Mari Tardiff, de Ashland, Oregon, ficou hospitalizada por cinco meses após beber leite cru contaminado com Campylobacter em 2008. Ela disse que experimentou o leite porque estava interessada em "um probiótico natural".

Os médicos diagnosticaram nela a síndrome de Guillain-Barré, causada por uma infecção por Campylobacter. Ela passou um tempo em ventilação mecânica e ficou temporariamente paralisada e incapaz de falar. Quando voltou para casa, usava cadeira de rodas e dormia em uma cama de hospital, dependendo do marido para virá-la a cada duas horas para evitar o surgimento de escaras.

“Sua vida inteira foi completamente destruída”, disse ela.

Ainda assim, ela disse que não diria a outros adultos se deveriam ou não beber leite cru — embora se preocupe em dá-lo a crianças.

“Se você comete um erro, uma coisa é aceitar as consequências quando é você quem está lidando com elas”, disse Tardiff, agora com 70 anos. “Mas, meu Deus… se eu fizesse algo assim e um dos meus filhos ou netos estivesse passando pelo que eu passei, eu jamais me perdoaria.”

Os defensores do leite cru vislumbram um futuro "emocionante", mas as preocupações persistem.

Os defensores do leite cru estão satisfeitos com o fato de ele estar se tornando mais disponível. Mesmo em estados onde não pode ser vendido em lojas para consumo humano, as pessoas podem comprar leite cru comercializado para animais de estimação ou participar de um programa de "compartilhamento de rebanho", no qual os consumidores compram uma participação parcial em um rebanho leiteiro.

“Estou envolvido com leite cru há cerca de 14 anos”, disse Ben Beichler, da Creambrook Farm em Middlebrook, Virgínia, que depende de parcerias entre rebanhos. “É muito interessante ver como a percepção pública e política em relação ao leite cru mudou ao longo dos anos.”

Beichler afirmou que a segurança é fundamental.

“Minha família e minha esposa, que está grávida, bebemos cerca de quatro litros do nosso próprio leite cru todos os dias”, disse ele. “Então, se há alguém que tem interesse em garantir que nosso leite seja seguro, somos nós.”

Beichler disse que sua fazenda de 150 vacas trabalha com um veterinário para verificações regulares do rebanho e possui um processo de segurança que inclui o envio de amostras de leite para laboratórios todas as semanas para testar a presença de germes comuns.

Em Foristell, Missouri, Tony Huffstutter disse que sua família testa diariamente o leite para detectar bactérias em um laboratório próprio na Twisted Ash Farm & Dairy, onde criam 15 vacas e vendem leite cru por US$ 29 o galão.

“Não dá para simplesmente chegar lá, jogar um balde debaixo da vaca e começar a ordenhá-la”, disse ele. “Há muitos passos a serem seguidos para fazer isso direito.”

Ele afirmou que o leite cru não deve ser tratado de forma diferente de outros produtos naturais, como o espinafre, que já foi associado a surtos de doenças transmitidas por alimentos no passado.

“Eles não pasteurizam a salada”, disse ele. “Eles não te obrigam a comprar apenas salada cozida.”

Com o leite cru ganhando espaço, Martin disse acreditar que a melhor medida seria a FDA regulamentá-lo com o mesmo rigor que os laticínios pasteurizados.

McAfee concorda. "Altos padrões e testes devem fazer parte disso", disse ele.

Schaffner, o especialista em segurança alimentar, também é a favor da regulamentação. Embora tenha sérias reservas quanto a dar leite cru para crianças, ele se autodenomina "um libertário do leite cru" quando se trata de adultos.

“É como a legalização da maconha, né?”, disse ele. “Se as pessoas querem, a gente tem que encontrar um jeito de regulamentar e fazer isso com segurança.”

Por outro lado, ele disse, já existe uma maneira confiável de tornar o leite cru seguro.

“Chama-se pasteurização”, disse ele. “E funciona muito bem.”