Punch, o bebê macaco órfão, está crescendo e deixando de lado a almofada de orangotango que o confortou nos primeiros meses, após ter sido eliminado pela mãe e por outros macacos.

As imagens de Punch arrastando o brinquedo — então maior que ele — chamaram a atenção dos visitantes de um zoológico próximo a Tóquio. Sempre que estava afastado dos outros macacos, Punch buscava consolo abraçando seu orangotango de pelúcia.

Agora, Punch usa o brinquedo com menos frequência. Recentemente, foi visto subindo nas costas de outros macacos, sentando-se com adultos e, em alguns momentos, sendo limpo ou abraçado por eles.

"Foi bom vê-lo crescer, estou mais tranquilo", conta Sanae Izumi, fã de Punch de 61 anos, que deixa de Osaka ao zoológico preocupado com o filhote. "Ele é adorável!"

Abandonado pela mãe logo após o nascimento, provavelmente por exaustão, Punch recebeu cuidados dos tratadores, que lhe deram a pelúcia para ensiná-lo a se agarrar — habilidade essencial para a sobrevivência dos recém-nascidos.

"Ajudar Punch a aprender as regras da sociedade dos macacos e ser aceito como membro é nossa principal missão", explica Kosuke Kano, tratador do zoológico.

O sucesso das imagens de Punch com o brinquedo foi tão grande que o zoológico precisou adotar regras: os visitantes devem manter o silêncio e o tempo de observação foi limitado a 10 minutos, para reduzir o estresse dos mais de 50 macacos do recinto.

O fato de Punch estar deixando o brinquedo de lado é visto como um progresso.

"Quando ele abandona a pelúcia, isso incentiva sua independência — é exatamente o que esperamos", afirma o diretor do zoológico, Shigekazu Mizushina.

Punch ainda dorme com o brinquedo todas as noites, mas o próximo passo, segundo Mizushina, é vê-lo dormir junto com outros macacos, aninhado em grupo.

Com informações da Associated Press.