Tudo parecia estar caminhando na direção certa para um avanço na pacificação do Oriente Médio, para evitar uma guerra crescente que envolveria a região. Funcionários das Nações Unidas, da e dos redigiram uma declaração pedindo um cessar-fogo de três semanas para evitar um conflito mais amplo entre o Hezbollah e e compartilharam a proposta para que os dois lados a considerassem.

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Amos Hochstein, um enviado da Casa Branca, disse a funcionários da e do que Israel estava pronto para apoiar a declaração, de acordo com quatro diplomatas ocidentais e três autoridades libanesas envolvidas ou informadas sobre as negociações. O líder do Hezbollah, Hassan Nasrallah, também enviou uma mensagem, através de um intermediário, de que sua poderosa milícia apoiava o pedido de cessar-fogo, segundo as autoridades.

Assim, no dia 25 de setembro, enquanto líderes mundiais se reuniam em para a Assembleia Geral das Nações Unidas, o presidente americano e o presidente , da França, anunciaram o plano e divulgaram a declaração, esperando que as partes em conflito a endossassem publicamente.

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Mas, dois dias depois, antes que os diplomatas pudessem elaborar uma proposta detalhada de cessar-fogo, o primeiro-ministro de Israel, , declarou na ONU que Israel precisava “derrotar o Hezbollah no Líbano.” Logo após, grandes bombas caíram nos arredores do sul de , matando Nasrallah e extinguindo qualquer perspectiva imediata de cessar-fogo.

Agora, a guerra expandida no Líbano, que as autoridades tentavam evitar, está em curso — e ameaça desencadear um conflito regional ainda maior.

Enquanto Israel lança ataques letais e suas forças enfrentam o Hezbollah no sul do Líbano, entrevistas com nove autoridades com conhecimento direto das negociações revelaram que o progresso para um cessar-fogo estava mais avançado do que se sabia anteriormente, mas foi abruptamente interrompido quando Israel matou Nasrallah.

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Em uma entrevista, Abdallah Bou Habib, ministro das Relações Exteriores do Líbano, acusou Israel de extinguir a possibilidade de um acordo.

“Eles não querem paz”, disse ele sobre os israelenses. “Eles querem continuar lutando.”

Autoridades israelenses disseram que buscam afastar o Hezbollah da fronteira para que mais de 60.000 israelenses deslocados possam voltar para casa e duvidam que um cessar-fogo isolado possa alcançar isso.

Um alto funcionário israelense, falando sob condição de anonimato para discutir a diplomacia sensível, disse que Israel havia participado de conversas iniciais sobre um potencial cessar-fogo, mas não esperava chegar a uma trégua durante a visita de Netanyahu a Nova York.

O pedido de um cessar-fogo temporário no Líbano surgiu após 11 meses de tentativas diplomáticas fracassadas para encerrar a guerra entre Israel e o Hamas em e buscava evitar uma segunda guerra importante — entre Israel e o Hezbollah. O assassinato de Nasrallah foi a segunda vez em 10 semanas que Israel interrompeu o progresso para um cessar-fogo ao atacar um líder de milícia; o assassinato, em julho, de Ismail Haniyeh, líder político do Hamas, endureceu a postura do grupo contra qualquer proposta de cessar-fogo em Gaza.

O Hezbollah começou a atacar posições israelenses em apoio ao Hamas depois que o Hamas realizou seu ataque mortal a Israel em outubro passado. Israel retaliou contra o Hezbollah no sul do Líbano, levando a frequentes trocas de tiros que fizeram mais de 150.000 pessoas fugirem de ambos os lados da fronteira.

No mês passado, Israel rapidamente intensificou seus ataques ao Hezbollah, detonando remotamente os pagers e walkie-talkies do grupo, lançando extensos ataques aéreos que mataram centenas de pessoas e assassinando líderes do Hezbollah.

Na tentativa de interromper a violência e impedir uma invasão terrestre israelense, funcionários das Nações Unidas, da França e dos Estados Unidos iniciaram o que um funcionário chamou de um “esforço maciço” para negociar um cessar-fogo temporário.

Funcionários graduados da Casa Branca e de Israel tiveram uma conversa inicial em 23 de setembro. Então, Hochstein, um funcionário da Casa Branca que ajudou a mediar um acordo de fronteira marítima entre o Líbano e Israel em 2022, assumiu a liderança, dizendo a autoridades libanesas que, se pudessem garantir o apoio do Hezbollah, ele faria o mesmo com Israel, de acordo com um funcionário libanês, um diplomata baseado em Beirute e um funcionário americano.

A proposta pedia uma pausa de 21 dias nos combates para permitir a diplomacia em busca de uma trégua de longo prazo. Segundo o plano, o Hezbollah retiraria seus combatentes e armas da zona fronteiriça, uma exigência importante de Israel.

Nasrallah havia dito repetidamente que o Hezbollah pararia de atacar Israel apenas quando Israel parasse de atacar Gaza. Assim, a proposta também incluía um cessar-fogo entre Israel e o Hamas. Isso foi incluído, disseram as autoridades envolvidas nas negociações, para facilitar a aceitação por parte de Nasrallah.

Grande parte da diplomacia foi indireta, já que o Líbano e Israel não mantêm relações diplomáticas e os Estados Unidos consideram o Hezbollah uma organização terrorista, impedindo os oficiais americanos de interagir com seus membros.

Hochstein lidou com o escritório de Netanyahu em Israel. Do lado libanês, ele trabalhou por meio de Nabih Berri, o presidente de 86 anos do Parlamento e aliado político do Hezbollah.

Ilusão diplomática

Até 25 de setembro, os esforços diplomáticos pareciam estar começando a dar frutos.

Naquele dia, funcionários do escritório de Netanyahu revisaram a proposta e levantaram algumas preocupações, mas Hochstein disse a autoridades das Nações Unidas e a funcionários libaneses em Beirute que Israel havia concordado, em princípio, em trabalhar para um cessar-fogo, alimentando a esperança de que um acordo fosse possível, segundo vários diplomatas. Mas, mesmo enquanto Israel dava esses sinais, já estava planejando matar Nasrallah.

Em Nova York, naquele mesmo dia, o primeiro-ministro libanês, Najib Mikati, e Bou Habib, o ministro das Relações Exteriores, se reuniram em um hotel com Hochstein e o secretário de Estado Antony Blinken. Bou Habib disse que a discussão focou nos próximos passos, já que as partes em conflito haviam indicado disposição para prosseguir.

Naquela tarde, Berri disse a Mikati por telefone de Beirute que o Hezbollah havia concordado com a linguagem da proposta de cessar-fogo. Berri também informou Hochstein, disseram dois funcionários libaneses e dois diplomatas ocidentais.

Falsa esperança

Naquela noite, Biden e Macron anunciaram a proposta, que havia sido endossada por outras nações ocidentais e árabes.

“É hora de um acordo na fronteira Israel-Líbano que garanta segurança e proteção para que os civis possam voltar para suas casas”, disse Biden. “A troca de tiros desde 7 de outubro, e em particular nas últimas duas semanas, ameaça um conflito muito mais amplo e prejudica os civis.”

Em um discurso na ONU no dia seguinte, 26 de setembro, Mikati afirmou o apoio do Líbano à iniciativa, já que lhe disseram que o Hezbollah havia aderido.

Alguns funcionários israelenses fizeram comentários naquela manhã se opondo à ideia de um cessar-fogo, e autoridades dos EUA disseram que aguardaram ansiosamente que Netanyahu emitisse um endosso público da proposta. Oficiais americanos e franceses continuaram tranquilizando seus homólogos libaneses de que o endosso viria.

Somente naquela noite os americanos viram uma declaração de Netanyahu dizendo: “Israel compartilha os objetivos da iniciativa liderada pelos EUA.”

Um funcionário dos EUA disse que os envolvidos nas negociações esperavam poder correr para finalizar um cessar-fogo no dia seguinte, 27 de setembro. Alguns funcionários americanos esperavam novos sinais de apoio a um cessar-fogo de Netanyahu em seu discurso na ONU naquele dia.

Mas, em seu discurso, Netanyahu adotou um tom severo, não mencionando o cessar-fogo proposto e prometendo que Israel continuaria lutando. Autoridades americanas e francesas que esperavam que ele expressasse apoio à iniciativa diplomática disseram que ficaram chocados.

Logo depois, jatos israelenses bombardearam o sul de Beirute, matando Nasrallah.

Muitas das autoridades envolvidas nas negociações disseram que não sabiam por que Israel havia, de repente, destruído a perspectiva de um cessar-fogo. Elas conjecturaram que Netanyahu enfrentava pressão de membros linha-dura de seu gabinete, ou que Israel teve uma rara oportunidade de assassinar Nasrallah e considerou bom demais para deixar passar. Ou que Israel não havia sido sincero em conversas privadas com seus intermediários, os americanos.