A guerra na Faixa de Gaza entrará em breve numa nova fase, declarou o primeiro-ministro de Israel, Benjamin Netanyahu. "Isto não significa que a guerra esteja prestes a terminar", acrescentou em uma entrevista no domingo, mas sim a "fase intensa" do conflito. Qualquer que seja o alívio que esses comentários possam trazer depois de mais de meio ano de derramamento de sangue, Netanyahu rapidamente deixou claras duas coisas: um cessar-fogo em Gaza não está próximo. E a próxima luta poderá ser no Líbano, com as forças de um aliado do Hamas, o Hezbollah.

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Netanyahu não chegou a anunciar uma invasão do Líbano, uma medida que provavelmente resultaria em pesadas perdas israelenses e libanesas, e em vez disso deixou aberta a porta para uma resolução diplomática com o grupo xiita apoiado por Teerã. Qualquer resolução diplomática em Gaza permanece incerta, em parte porque a coligação de extrema direita de Netanyahu provavelmente entraria em colapso se Israel parasse de lutar em Gaza sem ter removido o Hamas do poder.

Ainda assim, o primeiro-ministro parecia estar dando sinais de que Israel, depois de terminar a sua atual operação militar em Rafah, a cidade mais ao sul de Gaza, não tentará organizar grandes invasões terrestres a cidades no centro do enclave.

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Embora os líderes de Israel tenham afirmado desde janeiro que estavam em transição para uma guerra de menor intensidade, o fim da operação em Rafah poderá permitir a conclusão desse processo.

As observações de Netanyahu e os comentários recentes do ministro da Defesa Yoav Gallant, que esteve em Washington na segunda-feira, indicaram que o foco do discurso político e do planejamento estratégico de Israel está em mudar para a sua fronteira norte com o Líbano. Numa declaração na segunda-feira, o gabinete de Gallant disse que tinha discutido com autoridades americanas "a transição para a 'Fase C' em Gaza e o seu impacto na região, incluindo em relação ao Líbano e outras áreas".

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No início da guerra, Gallant delineou um plano de batalha em três fases que incluía ataques aéreos intensos contra alvos e infraestruturas do Hamas; um período de operações terrestres destinadas a "eliminar focos de resistência"; e uma terceira fase, ou Fase C, que criaria "uma nova realidade de segurança para os cidadãos de Israel".

Desde outubro, Israel tem travado um conflito de baixa intensidade com o Hezbollah que deslocou centenas de milhares de civis em ambos os lados da fronteira. Mas os combates foram ofuscados pela guerra mais ampla em Gaza. A mudança na retórica durante o fim de semana pode ser o prenúncio de uma grande escalada entre o Hezbollah e Israel.

As autoridades israelenses têm alertado há meses que poderão invadir o Líbano se o Hezbollah, uma poderosa milícia apoiada pelo Irã que domina o sul do Líbano, não retirar as suas forças de perto da sua fronteira. O Hezbollah também ameaçou invadir Israel. Mas uma diminuição dos combates em Gaza também poderá acabar por criar espaço para uma desescalada das hostilidades na fronteira libanesa. O Hezbollah juntou-se à luta em outubro em solidariedade com o Hamas, e a sua liderança indicou que poderia encerrar a sua campanha se a guerra em Gaza diminuísse.

Saiba como a mudança na posição de Israel em Gaza pode ocorrer:

1. Incursões em Gaza, mas de menor dimensão

Assim que a campanha de Israel em Rafah terminar nas próximas semanas, espera-se que os militares se concentrem em operações de resgate de reféns em toda a Faixa de Gaza, como a que resgatou quatro israelenses no início de junho e matou dezenas de palestinos.

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Oficiais militares também dizem que continuarão a atacar brevemente os locais que capturaram durante as fases anteriores da guerra, para evitar que os combatentes do Hamas recuperem muita força nessas áreas.

Os modelos para esse tipo de operação incluem o regresso de Israel ao hospital al-Shifa na Cidade de Gaza em março, quatro meses após o primeiro ataque, ou a sua operação de três semanas em maio em Jabaliya, que as forças israelenses também capturaram pela primeira vez em novembro.

2. Um vácuo de poder em Gaza

Ao retirar-se de grande parte de Gaza sem ceder o poder a uma liderança palestina alternativa, Israel poderia essencialmente permitir que os líderes do Hamas mantivessem o seu domínio sobre o enclave em ruínas, pelo menos por enquanto.

É possível que, se atacasse Gaza regularmente, os militares israelenses pudessem impedir o Hamas de regressar à sua antiga força, mas isso prolongaria um vácuo de poder no qual grandes clãs e gangues competem com o Hamas pela influência. Esse vácuo tornaria ainda mais difícil reconstruir Gaza, distribuir ajuda e aliviar o sofrimento dos civis.

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Espera-se que Israel mantenha o controle da fronteira de Gaza com o Egito, para impedir o contrabando de armas para lá. Prevê-se também que continue a ocupar uma faixa de terra que separa o norte e o sul de Gaza, impedindo a livre circulação entre as duas áreas.

3. Guerra com o Hezbollah ou desescalada

Ao deslocar mais tropas para a sua fronteira norte, os militares de Israel estariam em melhor posição para invadir o Líbano, de modo a poder forçar os combatentes do Hezbollah a se afastarem do território de Israel.

Mas um aumento de tropas no país poderia provocar mais ataques por parte do Hezbollah, aumentando a probabilidade de um erro de cálculo que poderia evoluir para uma guerra total. O líder do Hezbollah, Hassan Nasrallah, alertou na semana passada que o grupo poderia invadir Israel, e o risco de escalada parece mais próximo do que há meses.

Ao mesmo tempo, a declaração de Israel de que está avançando para uma nova fase em Gaza também poderia fornecer um contexto para a desescalada. Menos combates em Gaza poderiam dar ao Hezbollah uma saída. Em fevereiro, Nasrallah disse que o seu grupo iria parar de lançar foguetes "quando os ataques parassem em Gaza".

Um período de relativa calma ao longo da fronteira com o Líbano também poderá levar os israelenses deslocados a voltarem para casa. Isso, por sua vez, aliviaria a pressão sobre o governo para tomar medidas mais firmes contra o Hezbollah. Uma das principais razões pelas quais os líderes israelenses consideraram invadir o Líbano foi criar condições nas quais os deslocados pudessem ser convencidos a voltar.

4. Tensões contínuas com a administração Biden

Ao anunciar uma redução em Gaza, Netanyahu reduziu uma fonte de atrito com o presidente Joe Biden, mas manteve outras.

Biden criticou a condução da guerra por Israel, mesmo que a sua administração continue financiando Israel e a fornecer-lhe armas. Uma guerra menos destrutiva em Gaza oferecerá menos oportunidades para discussões com Washington sobre a estratégia militar.

Mas a recusa de Netanyahu em articular um plano claro para Gaza no pós-guerra, bem como a possibilidade persistente de uma invasão israelense do Líbano, deixa amplas oportunidades para desacordo com Washington.

A administração Biden quer que os combates com o Hezbollah acabem e há meses pressiona Netanyahu para capacitar uma liderança palestina alternativa em Gaza. Porém, Netanyahu manteve vago o futuro de Gaza, no meio da pressão dos seus parceiros de coligação de direita para ocupar e reassentar o território.