Em um galpão agrícola deteriorado no interior do estado de Nova York, na região rural do norte do país, os pertences de uma família de migrantes que se abrigou silenciosamente uma noite ainda eram visíveis meses depois: algumas roupas e sapatos de criança, enrijecidos pelo frio e por uma fina cobertura de neve. Thomas Brassard lembrou-se de sua surpresa quando viu a família — um marido, esposa e dois filhos — emergirem do galpão enquanto ele ligava seu caminhão de manhã cedo.

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Eles lhe pediram em inglês improvisado se ele poderia dar uma carona até a cidade mais próxima. Ele respondeu, com desculpas, que não poderia ajudar e depois ligou para a Patrulha da Fronteira, que os levaram rapidamente.

Tornou-se uma cena familiar em Champlain, Nova York, na fronteira do estado com o Canadá — tanto que a prefeita mantém toucas e luvas de tricô no porta-malas de seu carro para distribuir aos migrantes que encontra.

— O clima é tão severo que você simplesmente não consegue sobreviver — disse Janet McFetridge, prefeita da vila. — A Patrulha da Fronteira está trabalhando extremamente duro para salvar vidas porque é a esse nível que as coisas chegaram.

Enquanto os migrantes continuam a sobrecarregar a fronteira sul em números recordes, uma onda crescente está tentando uma rota alternativa para os Estados Unidos: através da fronteira canadense menos fortificada e mais extensa.

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Em vez de lidar com uma jornada árdua através do Darién no Panamá e um encontro quase certo com a Patrulha da Fronteira, migrantes de lugares tão distantes quanto México, Índia e Venezuela, que têm os meios, têm voado para o Canadá — aproveitando os cruzamentos de fronteira sem imposição de muros ou cercas.

No entanto, as condições perigosas levaram a resgates repetidos de migrantes que ficam presos em bosques escuros ou têm de ser tratados por hipotermia. Pelo menos uma dúzia de migrantes — famílias, crianças, uma mãe grávida — morreram tentando atravessar nos últimos dois anos, seus corpos congelados foram recuperados de rios e florestas.

Autoridades na fronteira norte registraram 191.603 encontros com pessoas cruzando para os Estados Unidos em 2023, um aumento de 41% em relação a 2022 — embora ainda seja um número pequeno em comparação com mais de 2 milhões de pessoas detidas na fronteira sul no ano passado.

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E enquanto a grande maioria desses migrantes se apresentava em postos oficiais de entrada para solicitar asilo, um número crescente foi detido após cruzar ilegalmente para os Estados Unidos, às vezes guiados por contrabandistas.

Mais de 12.200 pessoas foram detidas cruzando ilegalmente do Canadá no ano passado, um salto de 241% em relação às 3.578 presas no ano anterior. A maioria delas eram mexicanas, que podem voar para o Canadá sem visto e podem preferir a fronteira norte para evitar os cartéis que exploram migrantes em seu país.

O fenômeno transformou uma área de fronteira de mais de 470 quilômetros ao longo do norte de Nova York, Vermont e New Hampshire em um ponto quente de migração: cerca de 70% das travessias ilegais em 2023 aconteceram neste trecho, conhecido como Setor de Swanton.

Robert Garcia, o agente-chefe de patrulha encarregado do Setor de Swanton, disse em uma postagem nas redes sociais na sexta-feira que as 3.100 pessoas detidas no setor desde outubro — mais do que nos últimos quatro anos fiscais combinados — eram de 55 países.

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Funcionários da Alfândega e Proteção de Fronteiras dos Estados Unidos disseram em comunicado que o país havia forjado uma relação de trabalho próxima com o Canadá "para facilitar travessias legais por postos de entrada e para combater a migração irregular, inclusive no Setor de Swanton".

"A CBP (Alfândega e Proteção de Fronteiras, em tradução do inglês) se ajusta continuamente às tendências em mudança, enquanto continua a pedir ao Congresso que forneça os recursos e pessoal necessários para sustentar e melhorar a segurança de nossas fronteiras ao longo de todas as nossas fronteiras", disse um porta-voz da agência em comunicado.

Mortes durante a travessia

As travessias ilegais são às vezes facilitadas por novas operações de contrabando de pessoas, muitas vezes baseadas fora de Nova York, que anunciam seus serviços nas redes sociais e cobram dos migrantes milhares de dólares para trazê-los para o país a partir do Canadá, muitas vezes deixando-os endividados com os contrabandistas.

Procuradores federais em Syracuse, Nova York, moveram uma série de casos com o objetivo de derrubar empresas de contrabando, detalhando em documentos judiciais como contrabandistas — tanto americanos quanto estrangeiros — ajudam a guiar os migrantes através dos bosques e coordenam motoristas com placas de fora do estado para buscá-los assim que passam.

Em janeiro de 2022, uma família indiana de quatro pessoas — incluindo uma menina de 11 anos e um menino de 3 anos — foi encontrada congelada até a morte a poucos metros da fronteira em Manitoba, Canadá. Um ano depois, os corpos de oito pessoas — uma família indiana e uma família romena — foram recuperados do Rio São Lourenço, em Quebec. Todos estavam tentando cruzar para os Estados Unidos.

Em janeiro de 2023, Fritznel Richard, 44 anos, um homem haitiano viajando para os Estados Unidos, foi encontrado congelado até a morte nos bosques de um município de fronteira em Quebec. No mês seguinte, Jose Leos Cervantes, 45 anos, do México, desmaiou e morreu pouco depois de entrar em Vermont.

E em 14 de dezembro, as autoridades encontraram o corpo de uma mulher mexicana de 33 anos que estava grávida de cinco meses no Rio Great Chazy, em Champlain. A mulher, Ana Vasquez Flores, tinha viajado de Quebec e estava tentando se reunir com seu marido nos Estados Unidos.

Logo após, os procuradores dos EUA acusaram um homem colombiano que vivia no Canadá de vender seus serviços de contrabando no TikTok para Vasquez Flores e seu marido, e cobrar US$ 2.500 para guiá-la pela fronteira via mensagens de texto. O homem foi preso e extraditado para os Estados Unidos.

Partes da fronteira entre os EUA e o Canadá — que, com quase 9 mil quilômetros, é a fronteira internacional mais longa do mundo — são separadas por barreiras naturais, como os Grandes Lagos. Mas grande parte da fronteira, especialmente no nordeste de Nova York, é plana e deserta, pontilhada apenas por bosques ou campos abertos onde simples marcos de pedra delineiam a fronteira.

Muitos migrantes que cruzam ilegalmente para os Estados Unidos, disseram autoridades, estão cortando bosques atravessáveis que ainda podem ser perigosos. As temperaturas regularmente caem abaixo de zero em noites frias de inverno, tornando-se perigosamente frias para aqueles sem roupas adequadas. E os bosques podem estar pontilhados de córregos, lagoas e pântanos que congelam rapidamente.

Autoridades da Patrulha da Fronteira disseram que conduziram 15 missões de resgate, nas quais 37 pessoas foram resgatadas, ao longo da fronteira norte desde outubro de 2022.