Como muitos elefantes em cativeiro, Nidia tinha problemas crônicos nos pés. Fissuras se formaram nas patas da elefanta asiática de 55 anos e as unhas dos pés quebraram e ficaram encravadas. Abcessos dolorosos persistiram por meses. Nidia havia perdido o apetite e estava perdendo peso. A veterinária Quetzalli Hernández, encarregada dos cuidados de Nidia em um parque de vida selvagem no México, estava desesperada. Ela decidiu experimentar o canabidiol, ou CBD, o composto terapêutico não intoxicante encontrado na cannabis.

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Para obter ajuda, Hernández procurou Mish Castillo, veterinário-chefe da Ican Vets, uma empresa envolvida na educação e pesquisa veterinária sobre cannabis no México. Até onde Castillo sabia, ninguém havia dado cannabis medicinal propositalmente a um elefante. Mas ele e os seus colegas esperavam que isso reduzisse a dor de Nidia e estimulasse o seu apetite, tal como tinham visto o medicamento fazer com gatos, cães e outras espécies.

Eles começaram devagar e acabaram optando por uma dose de 0,02 miligramas de CBD por quilo de peso de Nidia, que ela tomava diariamente com um pedaço de fruta. Calibrada por peso, a dose é de um décimo a um quadragésimo do que Castillo dá a cães ou gatos. Mesmo assim, funcionou.

O primeiro sinal de que o tratamento foi eficaz foi quando Nidia desenvolveu um caso grave de "larica". Poucos dias depois de iniciar o CBD, ela passou de terminar apenas um terço de sua comida para praticamente toda, e às vezes até demorava alguns segundos. Em cinco semanas, ela ganhou 555 quilos.

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Depois que Nidia começou a comer, seu comportamento mudou.

— Ela sempre foi conhecida como a mal-humorada. Ela costumava chutar portas — disse Castillo. — Na primeira semana a 10 dias de tratamento, ela começou a sair do recinto mais rapidamente e estava menos mal humorada.

Os abcessos de Nidia também começaram a cicatrizar, provavelmente como resultado dos efeitos anti-inflamatórios do CBD. Durante meses, a dor nas patas impediu a elefanta de descer uma pequena colina até um bebedouro no seu recinto, forçando os seus tratadores a lhe dar água em baldes e com mangueira.

À medida que sua condição melhorou, ela começou a visitar a fonte novamente.

— Ela continuou a melhorar — disse Castillo. — Ficamos surpresos que isso tenha acontecido com uma dose de resposta tão baixa, o que nos levou a querer divulgar essa informação antes que os veterinários começassem a overdose de outras espécies usando a dose para cães ou gatos.

A dosagem correta se resume às diferenças específicas da espécie no metabolismo e à variabilidade entre os indivíduos, acrescentou.

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A cannabis medicinal para humanos é legal e comumente usada em vários países e estados dos EUA. Mas a sua adoção nas práticas veterinárias ficou aquém da medicina humana. Dezenas de estudos científicos apontam para o potencial da cannabis no tratamento de convulsões, dor, ansiedade e medo, principalmente em cães. Cada vez mais evidências de países como o México, onde os veterinários podem administrar legalmente a planta ou os seus compostos, sugerem benefícios numa variedade de outras condições em espécies tão variadas como papagaios, tartarugas e hienas.

Mas, apesar das descobertas promissoras, existem muitos desafios para a introdução da cannabis na medicina veterinária: confusão sobre a lei, estigma persistente relacionado com as drogas, falta de educação e escassez de estudos revistos por pares. Na maioria dos países, incluindo os Estados Unidos, a legislação proibitiva ou incompleta também prejudica a capacidade dos veterinários de estudar e utilizar cannabis nas suas práticas.

— As pessoas estão muito interessadas em terapias alternativas que funcionem melhor e tenham menos efeitos colaterais — disse Stephanie McGrath, neurologista veterinária da Universidade Estadual do Colorado que estuda cannabis medicinal e faz parte do conselho consultivo científico da Panacea Life Sciences, fabricante de CBD. — Nós realmente deveríamos canalizar dólares para apoiar pesquisas, para que possamos entender melhor como deveríamos usar este medicamento.

Avanço nos estudos

Leis em lugares como a Califórnia começaram a abrir caminho para a cannabis veterinária. E um número pequeno mas crescente de veterinários internacionais se uniu para trazer a cannabis para a medicina veterinária convencional através da educação, investigação e ativismo.

A cannabis contém mais de 100 compostos químicos, mas o CBD e o tetrahidrocanabinol (THC) são as moléculas cujos efeitos terapêuticos são melhor compreendidos. Embora o CBD não altere de forma perceptível a consciência, o THC é responsável pelo "barato" associado ao fumo ou à ingestão de maconha.

Em todas as espécies de vertebrados, essas moléculas interagem com o sistema endocanabinoide, uma rede de receptores nervosos, moléculas e enzimas que mantém estáveis ​​os outros sistemas orgânicos do corpo. Quando usada para fins medicinais, a cannabis essencialmente "apoia o sistema de apoio", disse Casara Andre, fundador da Veterinary Cannabis, um grupo com sede no Colorado que fornece educação e certificação para profissionais de cuidados de animais e serviços de consultoria para donos de animais de estimação e para a indústria da cannabis.

Vários países permitem agora legalmente que os veterinários prescrevam e administrem cannabis. Porém, em termos de investigação e adoção, o México está emergindo como líder mundial. Desde 2019, Castillo e seus colegas treinaram cerca de 1.500 veterinários no uso medicinal de cannabis.

Embora as coisas estejam avançando lentamente, disse Castillo, cada ano traz mais resultados de pesquisas, cursos de treinamento e programas de orientação, bem como colaborações internacionais.

Castillo e os seus colegas, por exemplo, estão se preparando para publicar outro estudo de caso sobre a utilização de CBD num furão chamado Macarena. O furão caiu de uma varanda do quinto andar em 2017, causando graves traumas na coluna e dores crônicas. Ela recebeu opioides, mas um desconforto persistente fez com que ela se automutilasse por dor.

Os veterinários amputaram as patas traseiras, mas Macarena continuou a mostrar sinais de angústia, inclusive mordendo o abdômen.

Quatro anos após a queda, Macarena encontrou alívio através do CBD. Com uma dose de 0,3 miligramas de CBD por quilo de peso corporal, ela parou de se automutilar. Ela ganhou peso e tornou-se mais ativa, disseram Castillo e seus colegas, e conseguiu interromper o uso de opioides.

Macarena morreu em setembro de velhice e, até sua morte, relataram os pesquisadores, ela estava de bom humor.