Walnut, uma grou coroada-de-branco (ave que está entre as mais raras do mundo, e que é ameaçada de extinção) morreu aos 42 anos nos EUA. A ave virou um fenômeno nas redes sociais após ter sido divulgado que ela se apaixonou por um humano: o cuidador de animais Chris Crowe, com quem manteve um “relacionamento” por quase 20 anos.

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A história de Walnut e Chris remonta à chegada dela no Zoológico Nacional e Instituto de Biologia da Conservação do Smithsonian, em 2004. Filha de um casal de grou-coroado-de-branco selvagem levado ilegalmente para os EUA, ela foi resgatada por uma equipe da Fundação Internacional do Grou. Lá, ela foi criada por humanos e passou a desenvolver um vínculo especial com os cuidadores.

Essa preferência continuou quando com os anos, e ela não mostrava interesse em acasalar. Pelo contrário: chegava até a atacar os pretendentes machos. Sua espécie, porém, é considerada vulnerável pela União Internacional para a Conservação da Natureza, e hoje restam menos de 5,3 mil animais semelhantes em seus habitats nativos na Mongólia, Sibéria, Coreia, Japão e China.

Convencer Walnut a se reproduzir, portanto, era considerado uma prioridade. Foi quando Crowe entrou em cena e ganhou a confiança da ave ao “observar e imitar” as ações dos machos da espécie durante seu período de reprodução. Vídeos mostram que ele oferecia comida a Walnut, assim como grama e folhas para a construção do ninho.

Em outro momento, quando ele bate as asas na frente dela, a ave responde animadamente dançando num meio-círculo e com a cabeça balançando. Depois de conquistar a confiança dela, Crowe conseguiu inseminá-la artificialmente usando esperma de uma ave da mesma espécie. O arranjo foi um sucesso, e Walnut teve oito filhos.

Os ovos fertilizados foram dados a outros casais da espécie, que cuidaram deles como se fossem seus. Dos oito exemplos vivos no instituto, um é filho de Walnut e outro é seu neto. Além disso, a relação dela com o cuidador parece ter sido benéfica para sua saúde: aos 42 anos, ela quase triplicou a expectativa de vida média para grous coroadas-de-branco em cativeiro, que costuma ser de 15 anos.

“Walnut era única e tinha uma personalidade vivaz”, disse Crowe em comunicado divulgado pelo Zoológico Nacional. “Eu sempre serei grato pelo vínculo que tivemos. Ela sempre foi confiante em se expressar; era uma dançarina ávida e excelente. A extraordinária história de Walnut ajudou a chamar atenção para a situação vulnerável de sua espécie”.

A partir da manhã de 2 de janeiro, os tratadores perceberam que Walnut não estava se alimentando ou bebendo. Nem mesmo ofertas de seus petiscos favoritos conseguiram estimular seu apetite. Veterinários administraram fluidos e antibióticos, e colheram sangue para análise. Sua saúde, porém, continuou a piorar e ela foi hospitalizada.

De acordo com a equipe do instituto, ela morreu pacificamente, cercada de cuidadores. Uma autópsia revelou que a causa da morte foi insuficiência renal.

“Espero que todos que foram tocados por sua história compreendam que a sobrevivência de sua espécie depende de nossa capacidade e desejo de proteger os habitats”, escreveu Crowe.