Enquanto a Ucrânia luta contra uma feroz ofensiva russa e os seus líderes esperam para ver se os seus aliados ocidentais aprovarão mais de US$ 100 bilhões em assistência necessária, o governo de Kiev enfrenta uma distração crescente: o tumulto nos seus escalões superiores centrado no destino do seu principal comandante militar. Esta semana surgiram especulações nos círculos políticos e militares, nos meios de comunicação social e on-line de que o presidente Volodymyr Zelensky teria despedido o comandante, general Valeriy Zalujny, com os rumores se tornando tão difundidos que o Gabinete do presidente foi forçado a emitir uma negação pública.

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— Não houve demissão — disse o porta-voz do presidente, Serhiy Nikiforov, à mídia ucraniana na segunda-feira.

A resposta curta apenas alimentou mais especulações e, nesta terça-feira, a capital ainda estava preocupada se o general ficaria ou não. Nem o Gabinete do presidente nem o Comando Militar forneceram qualquer informação nova.

Um ex-alto funcionário ucraniano disse que o governo de Zelensky planejava demitir o general, mas recuou na noite de segunda-feira quando a notícia vazou. Agora eles estavam desacelerando o processo, disse o funcionário.

Um membro do Parlamento ucraniano que foi informado sobre os planos fez um relato semelhante, dizendo que os dois homens se encontraram na noite de segunda-feira, mas nenhuma decisão foi tomada. Um dos pontos críticos para o governo foi que não houve substituto imediato para ocupar o lugar do general Zalujny, disse a fonte. Ambos falaram sob condição de anonimato para discutir assuntos militares internos delicados.

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O tumulto na liderança da Ucrânia durante a guerra surge num momento em que os russos mantêm uma pressão sustentada em torno da cidade oriental de Avdiivka, onde as suas forças têm montado onda após onda de ataques desde o início de outubro.

Na semana passada, soldados russos conseguiram fazer uma incursão no extremo sul da cidade, utilizando túneis de drenagem para entrar por trás das defesas e emboscar as forças ucranianas.

Batalhas campais estão sendo travadas agora para desalojar os russos. Os soldados que lutam ao redor da cidade — onde permanecem cerca de 1.000 civis, mesmo enquanto os russos arrasam o terreno de forma constante — disseram que o ataque russo ainda não ameaça linhas de abastecimento vitais, mas reflete o desejo da Rússia de tomar a cidade aparentemente a qualquer custo.

'Emoções e ciúme'

A remoção do general Zalujny também poderia levar a um problema político espinhoso para Zelensky. O comandante militar é agora mais popular do que o presidente em algumas sondagens de opinião, e demiti-lo seria visto por alguns como uma medida destinada a diminuir o general como potencial adversário político.

O trabalho de Zalujny tem estado em dúvida desde que se tornou claro, no outono (Hemisfério Norte), que a contraofensiva da Ucrânia no sul do país tinha falhado.

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O ex-presidente da Ucrânia e uma importante figura da oposição, Petro Poroshenko, foi um dos muitos políticos proeminentes que rapidamente opinou sobre os rumores.

Defendendo o general, Poroshenko disse que o comandante militar se tornou a personificação da unidade necessária em todo o país ao longo de dois anos de combates brutais para salvar a nação da subjugação russa. A decisão de removê-lo, portanto, não seria motivada "por considerações militares e estratégicas", disse ele durante uma viagem a Bruxelas, mas sim "baseada em emoções e ciúme".

A confusão já está afetando as Forças Armadas da Ucrânia, disseram membros do Parlamento ucraniano, afetando o moral das fileiras e o trabalho dos oficiais superiores com os seus homólogos das Forças Armadas aliadas. A incerteza paira sobre se as ordens emitidas pelo general Zalujny são apoiadas pelo presidente, prejudicando a confiança na cadeia de comando.

Ao longo da linha da frente, onde os ucranianos travam diariamente combates intensos e sangrentos, alguns soldados lamentaram o impasse.

— Zalujny goza de uma autoridade muito elevada no Exército — disse o tenente Pavlo Velychko, que serve na 101ª Brigada de Defesa Territorial da Ucrânia.

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Demitir o general, disse ele, seria "um sinal para comandantes de todos os escalões: não importa quão bem você faça seu trabalho, você pode ser destituído sem motivo".

Ajuda militar

Além disso, a incerteza nas fileiras de liderança ocorre num momento particularmente precário para a Ucrânia na guerra. A Rússia intensificou os ataques no campo de batalha ao mesmo tempo que intensificou a sua campanha de propaganda destinada a minar o apoio à Ucrânia no Ocidente. Enquanto isso, a Ucrânia é forçada a esperar para ver como os interesses políticos nos Estados Unidos e na Europa afetam as suas perspectivas de obter a ajuda de que necessita desesperadamente.

O conflito entre a liderança militar e civil da Ucrânia tem feito parte das discussões de bastidores em Kiev há meses, tal como as especulações sobre uma mudança na liderança militar.

Nem os envolvidos nem seus subordinados fizeram muito para dissipar os relatos de tensão. Embora Zelensky e Zalujny tenham aparecido juntos em oportunidades fotográficas e organizados eventos, os dois líderes mais poderosos do país nunca se dirigiram conjuntamente à nação de uma forma significativa.

As relações distantes e a falta de qualquer explicação sobre a posição do general se tornaram problemas em si, disse Volodymyr Ariev, membro do Parlamento do partido de oposição Solidariedade Europeia. Isso não era característico de Zelensky, um ex-ator frequentemente elogiado por suas habilidades de comunicação, disse ele, acrescentando:

— A ausência de comunicação é igual à confirmação de um problema.

Os atritos entre o presidente e o seu principal general aumentaram, principalmente nos bastidores, logo após a invasão russa e à medida que a popularidade do general Zalujny aumentava com as vitórias militares. Entre os analistas políticos ucranianos, o general é visto como um adversário plausível de Zelensky caso as eleições, agora suspensas pela lei marcial, sejam retomadas.

O cisma aprofundou-se no fim do ano, quando Zalujny publicou um relatório declarando que a luta estava num impasse, contradizendo as afirmações esperançosas de progresso de Zelensky. O relatório seguiu-se a uma contraofensiva ucraniana, encenada com milhares de milhões de dólares em armas ocidentais, que não conseguiu alcançar um avanço, ao mesmo tempo que custou milhares de baixas ucranianas.

Mais recentemente, os dois discordaram publicamente sobre se a liderança civil ou militar deveria ser responsável por um plano para recrutar até meio milhão de homens para reabastecer o Exército. O projeto provavelmente será impopular e manchará os líderes mais intimamente associados a ele, observaram analistas ucranianos.

Os rumores desta semana foram de natureza ligeiramente diferente, com a reação mais rápida e generalizada do que no passado.

Embora o Kremlin procure certamente aproveitar qualquer agitação no comando ucraniano para minar ainda mais o apoio à Ucrânia, Moscou recorreu a um elenco rotativo de figuras militares para liderar o seu esforço de guerra.

O presidente Vladimir Putin nomeou o general Valery Gerasimov há um ano, demitindo o general Sergei Surovikin, que esteve no cargo por apenas três meses. O general Surovikin, por sua vez, substituiu o general Aleksandr Dvornikov. Gerasimov não foi visto em público este ano, alimentando rumores de que foi ferido ou morto num ataque ucraniano enquanto visitava a península ocupada da Crimeia.

A inteligência militar ucraniana disse não saber se o líder russo durante a guerra está vivo.

— Esta é uma informação que requer uma verificação adicional cuidadosa — disse Andriy Yusov, porta-voz do Ministério da Inteligência Militar da Ucrânia. — Esta seria uma notícia muito boa para todos nós, mas estamos atualmente verificando.