A mulher de Kenneth Smith assistiu, aos prantos, o momento que o estado do Alabama executou seu marido com gás nitrogênio, num método até então não testado e inédito nos Estados Unidos. Deanna Smith presenciou o procedimento ao lado dos filhos, Steven Tiggleman e Michael Bryant; do amigo Harold Hedgepeth; e do advogado Robert Glass. Em suas últimas palavras, Kenneth Smith se dirigiu ao grupo, fez sinal que os amava e agradeceu pelo apoio.

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Kenneth Smith agonizou durante 22 minutos até ser declarado morto, às 20h25 (22h25 de sexta-feira em Brasília), no Centro Correcional William C. Holman, em Atmore. Em entrevista coletiva após a realização do procedimento, Deanna Smith descreveu os últimos minutos de vida do marido e relatou que o detento sofreu durante a aplicação da pena capital.

— Estamos num país que acredita na Constituição. Desculpe, mas eu não vejo isso. Esta noite eu vi o meu marido ter convulsão e ficar ofegante, buscando ar, por pelo menos dez minutos — afirmou Deanna, que ponderou não ter informações exatas sobre a duração do procedimento.

Antes da execução de Smith, a adoção da máscara de nitrogênio foi alvo de críticas de organizações de direitos humanos e das Nações Unidas, que o classificaram como "tortura". As autoridades locais, porém, se recusaram a suspender o procedimento, alegando ter estudos de que o condenado ficaria inconsciente em poucos minutos.

De acordo com o DailyMail, Smith ficou consciente e lutou contra a falta de ar por quase dez minutos antes de sua respiração "parecer parar lentamente" às 20h08 (22h08 em Brasília). Às 20h15 (22h15), as cortinas que permitiam às famílias do acusado e da vítima e a jornalistas virem o condenado foram fechadas. Ele foi declarado morto dez minutos depois.

Kenneth já havia passado por um procedimento de execução, em novembro de 2022, mas sobreviveu à injeção letal. Na entrevista coletiva, nesta quinta-feira, Deanna Smith afirmou que o marido desenvolveu um quadro de estresse pós-traumático e náuseas constantes depois disso.

— A parte mais difícil sobre tudo isso é que, ao longo do último mês, disseram que isso tudo era especulativo. Poderia acontecer o vômito, que era o maior problema, mas ele sofria de estresse pós-traumático pelo que aconteceu com ele no ano passado [sic, em 2022]. Fizeram parecer como se ele merecesse isso, mas ele não merecia. Ele voltou daquilo mudado. Tinha estresse pós-traumático, depressão, ansiedade — afirmou a viúva.

Deanna relatou que a família viveu a expectativa, desde dezembro, pela decisão judicial sobre a execução do marido.

— Enquanto todos esperavam pelo Natal, nossa família esperava pela decisão da Corte se o meu marido iria sofrer [ser submetido ao método inédito] — destacou ela, que reclamou da postura de jornalistas diante da execução. — No lugar em que um filho via seu pai dar o último suspiro, a mídia mexia em papéis e falava sobre a duração. Onde está a humanidade? Onde está a compaixão? Onde está o amor e o perdão?

Execução inédita e polêmica nos EUA

Kenneth Eugene Smith, que tinha 58 anos, foi um dos três homens condenados pelo assassinato a facadas de Elizabeth Dorlene Sennett, de 45 anos, cujo marido, um pastor, os contratou para matá-la em março de 1988 no condado de Colbert, Alabama. De acordo com documentos judiciais, Sennett, mãe de dois filhos, foi esfaqueada 10 vezes no ataque feito por Smith e um outro homem. Charles Sennett, marido de Elizabeth, recrutou um homem para cuidar de seu assassinato, que por sua vez recrutou Smith e outro homem.

Sennett planejou o assassinato em parte para cobrar uma apólice de seguro que havia feito para sua esposa, de acordo com os autos do tribunal. Ele havia prometido aos homens US$ 1.000 (R$ 4.920) para cada um pelo assassinato.

Smith foi condenado em 1996. Em sua sentença, 11 dos 12 jurados votaram para poupar sua vida e sentenciá-lo à prisão perpétua , mas o juiz do caso, N. Pride Tompkins, decidiu anular a decisão e condenou ele até a morte. Em 2017, o Alabama parou de permitir que os juízes anulassem os júris da pena de morte dessa forma, e tais decisões não são mais permitidas em nenhum lugar dos Estados Unidos.

Smith, que tinha 22 anos na época do crime, disse que não acreditava que fosse justo o juiz anular a sentença do júri em seu caso. Em um comunicado, o governador Kay Ivey, do Alabama, disse anteriormente que, embora o estado tenha feito uma mudança “necessária” para proibir os juízes de anular as decisões dos jurados, os legisladores optaram por não tornar a lei retroativa, a fim de honrar sentenças que já haviam sido proferidas e os familiares das vítimas que contavam com eles para obter justiça.

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Sennett suicidou-se pouco depois do assassinato da sua esposa. Um dos outros homens envolvidos no assassinato, John Forrest Parker, foi executado por injeção letal em 2010 , e outro, Billy Gray Williams, foi condenado à prisão perpétua e morreu atrás das grades em 2020.

Em novembro de 2022, o estado tentou executar Smith usando injeção letal. Mas, naquela noite, uma equipe de funcionários do estabelecimento correcional tentou, sem sucesso, inserir um cateter intravenoso nos braços e nas mãos de Smith e, por fim, em uma veia perto de seu coração. Finalmente, após múltiplas tentativas, os funcionários penitenciários decidiram que não tinham tempo para levar a cabo a execução antes de a sentença de morte expirar, à meia-noite.

O método, conhecido como hipóxia por nitrogênio, tem sido usado em suicídios assistidos na Europa. Smith recebeu uma máscara e recebeu um fluxo de gás nitrogênio, privando-o efetivamente de oxigênio até morrer.

Os advogados do estado argumentaram que a morte por hipóxia com nitrogênio é indolor, com a inconsciência ocorrendo em questão de segundos, seguida de parada cardíaca. Eles também observaram que o próprio Smith e seus advogados identificaram o método como preferível à prática conturbada de injeção letal no estado.

Mas antes da execução, os advogados de Smith argumentaram que o Alabama não estava adequadamente preparado para levar a cabo a execução e que uma máscara – em vez de um saco ou outro invólucro – poderia permitir a entrada de oxigênio suficiente para prolongar o processo e causar sofrimento.

Na quinta-feira, autoridades do Alabama disseram que o processo provou ser eficaz e humano. Smith pareceu consciente por vários minutos depois que o gás nitrogênio começou a entrar em sua máscara, de acordo com um relato de jornalistas do Alabama que testemunharam a execução. Ele então “tremeu e se contorceu” antes de respirar pesadamente por vários minutos. Eventualmente, sua respiração desacelerou e depois parou.

“Algumas dessas pessoas dizem: 'Bem, ele não precisa sofrer assim'”, disse Charles Sennett Jr., um dos filhos de Sennett, à estação local WAAY31 este mês. “Bem, ele não perguntou à mamãe como sofrer. Eles simplesmente fizeram isso. Eles a esfaquearam várias vezes.”

Outro filho, Michael Sennett, disse à NBC News em dezembro que estava frustrado com o fato de o estado ter demorado tanto para realizar uma execução que o juiz ordenou décadas atrás.

“Não importa para mim como ele sai, contanto que ele saia”, disse ele, observando que o Sr. Smith esteve na prisão “duas vezes desde que conheci minha mãe”.