O mundo já está marcado por crises, e aqui pode ter outra: a Coreia do Norte está agindo de maneiras altamente incomuns, levando alguns analistas veteranos a temerem que esteja se preparando para um ataque surpresa à Coreia do Sul e talvez também ao Japão e Guam.

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Eu já vi muitos alarmes falsos desde que comecei a cobrir e visitar a Coreia do Norte na década de 1980. Eu não escreveria sobre este último aviso se não fosse por dois especialistas particularmente credíveis que concluem claramente que "Kim Jong Un tomou uma decisão estratégica de ir para a guerra".

Isso é especulação sem evidências concretas para apoiá-la, e eles reconhecem que esse tipo de previsão é delicado. Mas um desses especialistas é Robert Carlin, que analisa a Coreia do Norte há 50 anos para a CIA, Departamento de Estado e outras organizações. O outro é Siegfried Hecker, um especialista nuclear da Universidade Stanford que visitou a Coreia do Norte sete vezes e teve amplo acesso aos programas nucleares do país; ele aparentemente é o único americano a ter segurado plutônio norte-coreano (em um frasco) em suas mãos.

Carlin e Hecker publicaram seu aviso em um ensaio no site 38 North, que se concentra na Coreia do Norte. Eles levantaram a possibilidade de a Coreia do Norte usar suas ogivas nucleares para atacar a região (não está claro se suas ogivas poderiam alcançar os Estados Unidos e sobreviver à reentrada na atmosfera).

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Carlin e Hecker disseram ambos que não sabem quando um ataque de Kim, o líder do país, aconteceria ou que forma poderia tomar.

"Vai ser um ataque total?" perguntou Carlin. "Eu não tenho ideia do que está pensando o Exército dele agora. Suspeito que esteja fazendo planos, e estão discutindo sobre isso. E alguns estão dizendo, 'Isso é loucura. Não podemos fazer isso.' Outros estão dizendo, 'Isso é o que o líder quer, e vamos fazer. E, na verdade, temos mísseis e ogivas nucleares suficientes para isso.'"

A Coreia do Norte se destaca em fanfarronice e insultos, e minha visão geral é que Kim é um pragmático que usa a fanfarronice como alavanca de barganha. Pode ser o caso desta vez: nunca entendemos muito bem o que está acontecendo com os norte-coreanos, e talvez eles estejam apenas buscando atenção. Minha inclinação seria descartar esses avisos, se eles viessem de qualquer outra pessoa. Mas Carlin e Hecker são profissionais que merecem que seu alerta seja levado muito a sério.

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Há algum tempo está evidente que algo está acontecendo na Coreia do Norte. Kim depositou suas esperanças em uma cúpula de 2019 com o presidente Donald Trump em Hanói, Vietnã, e isso desmoronou, deixando Kim humilhado. Por décadas, sob três líderes, a Coreia do Norte buscou um acordo com os Estados Unidos envolvendo comércio, prestígio e benefícios econômicos, mas agora parece ter desistido. Em vez disso, fortaleceu laços com a Rússia, melhorou suas capacidades de armas nucleares e intensificou sua retórica.

Nesta semana, a Coreia do Norte anunciou que adotaria uma abordagem muito mais severa em relação à Coreia do Sul, alterando sua Constituição e política de longa data sobre reunificação, e não respeitaria as linhas de fronteira tradicionais. Kim disse que seu Exército estava fazendo preparativos para "um grande evento revolucionário", que Carlin disse ser uma expressão que já foi usada para descrever a guerra com a Coreia do Sul.

Kim disse que a Coreia do Norte não quer a guerra, mas sugeriu que pode estar chegando: "A guerra destruirá terrivelmente a entidade chamada República da Coreia", o nome oficial da Coreia do Sul, "e porá fim à sua existência. E ela infligirá uma derrota esmagadora aos EUA."

Entrei em contato com outros especialistas para avaliar suas opiniões. Joel Wit, um especialista em longa data da Coreia do Norte no Departamento de Estado, agora no Stimson Center, disse que leva Carlin e Hecker "extremamente a sério". Wit disse que um incidente recente em que a Coreia do Norte disparou projéteis de artilharia perto de águas disputadas com a Coreia do Sul "arrepiou minha espinha" porque parecia um possível ensaio para uma grande provocação.

A administração Biden não se concentrou na Coreia do Norte por razões compreensíveis: está lidando com muitas outras crises urgentes. Pode ser tarde demais para se envolver diplomaticamente com o Norte se este tiver desistido decisivamente dos Estados Unidos, disse Wit, mas acrescentou que a China está agora tão profundamente alarmada com a Coreia do Norte que Pequim pode ser de ajuda.

Deborah Fikes, membro do Comitê Nacional sobre a Coreia do Norte, uma coalizão de pessoas com vasta experiência no país, disse que muitas organizações sem fins lucrativos que normalmente têm relações de trabalho com a Coreia do Norte não conseguiram obter respostas para suas perguntas. Ela, também, está preocupada com o risco de conflito.

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Por outro lado, uma razão para o ceticismo é que é difícil ver como a Coreia do Norte se beneficia atacando seus vizinhos. Carlin e Hecker não têm uma resposta sólida para isso, mas observam que há uma longa história de ataques surpresa em todo o mundo que foram surpreendentes precisamente porque não faziam sentido para aqueles que foram atacados.

Hecker observou que a Coreia do Norte é um dos apenas três países que constituem ameaças nucleares potenciais aos Estados Unidos — os outros são Rússia e China — no entanto, a Coreia do Norte ultimamente não tem recebido muita atenção de alto nível. Deveria.

O que eu mais aprendi ao cobrir a Coreia do Norte é não fazer previsões sobre isso. Mas me parece prudente que a administração Biden intensifique o alcance diplomático à Coreia do Norte, tente envolver a China em níveis superiores sobre essa questão, aloque recursos de inteligência para entender melhor os riscos norte-coreanos e garanta que nossas forças militares estejam preparadas. Nenhum de nós sabe o que acontecerá, e seria sábio estar pronto para qualquer coisa.