Com preços do cordeiro no menor nível em 16 anos e uma superpopulação de animais, fazendeiros do oeste da Austrália começaram a doar animais e sacrificar parte dos rebanhos. De acordo com a Meat and Livestock Australia (MLA), que acompanha o setor, os preços da carne caíram 70% no último ano no país, para U$ 1,23 o quilo.

— A Austrália teve várias temporadas muito boas nos últimos anos, o que significa que o rebanho ovino atingiu 78,75 milhões de cabeças, o maior desde 2007 — disse Tim Jackson, analista de abastecimento global do MLA, à CNBC.

Com altas temperaturas, seca e falta de pasto, como consequência do El Niño, o número de animais enviados ao abate aumentou. Matadouros agora estão operando em capacidade máxima, segundo a Bloomberg. O país é o maior exportador de ovinos processados no mundo, e um dos maiores produtores de ovelha.

Em locais onde as ovelhas têm menos valor no mercado, alguns agricultores têm sido forçados a doar animais gratuitamente aos produtores de alimentos para pets, segundo Andrew Spencer, presidente da Sheep Producers Australia. À Bloomberg, ele afirmou que alguns agricultores "não estão recebendo quase nada" ao tentar vender os animais.

O rebanho de ovelhas no país cresceu nos últimos três anos, impulsionado por um período de chuvas acima da média, que favoreceram o cultivo de capim e a criação de ovinos, de acordo com a CNBC. Com a oferta maior de animais, os preços desabaram no país.

A mudança no mercado pegou criadores de surpresa, depois de terem usufruído de um cenário com preços recordes ao longo de 2020. Com os descontos, o setor precisou lidar com os custos altos de manter os rebanhos.

— Os agricultores [desde então] viram uma queda maciça na rentabilidade… Muitas ovelhas podem não ter um mercado, o que vem levando os criadores a se desfizeram dos animais — completou Steve McGuire, vice-presidente do grupo de defesa agrícola WAFarmers, à CNBC.

Outro desafio para o setor foi a alta nos custos da ração. Com um 2023 mais quente e seco, depois de chuvas acima da média, o preço do insumo para os animais subiu. À CNBC, Matt Dalgleish, cofundador da empresa de consultoria agrícola Episode 3, conta que os matadouros têm tido dificuldade para lidar com a ampla oferta de ovinos para o abate.

— O aumento do abandono de ovinos passou a acontecer em um momento em que os processadores não estão em plena capacidade devido à escassez de mão-de-obra— explica Dalgleish.