Existe uma rede de transportes abaixo de Gaza, que Israel tenta destruir. Essa rede é composta por túneis, nos quais a maioria dos combatentes do Hamas provavelmente vive ao lado de arsenais de armas, alimentos, água e, agora, mais de 200 reféns israelenses. Partes dos túneis são grandes o suficiente para que veículos possam circular neles.

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Os militares israelenses lançaram primeiro um intenso ataque aéreo visando estes túneis e agora enviaram tropas terrestres para os destruir. A eliminação dos túneis seria um grande passo para retirar do Hamas o controle sobre Gaza.

Entenda como funcionam

Túneis existem sob Gaza há anos. Mas depois de Israel ter retirado as suas forças de Gaza, há quase duas décadas, o Hamas expandiu bastante a rede clandestina. O grupo tem uma longa história de violência – tanto os EUA como a União Europeia consideram-no um grupo terrorista –, e os túneis permitem aos seus membros esconderem-se dos ataques aéreos israelenses.

A operação terrestre permite que Israel tome medidas adicionais para demolir túneis. Um soldado reservista israelense descreveu uma dessas técnicas. As tropas jogam granadas de fumaça em um túnel e depois observam se a fumaça, na cor roxa, sai de qualquer casa na área. A fumaça, disse o soldado, sinaliza que uma casa está conectada à rede de túneis e deve ser isolada antes que os soldados desçam para os túneis. A fumaça se move por todo o sistema de túneis.

A primeira etapa da campanha de Israel contra os túneis foi a guerra aérea. Os militares lançaram mais de 7 mil ataques desse tipo em Gaza desde o início da ofensiva do Hamas, em 7 de outubro, que matou mais de 1.400 israelenses. Essa guerra aérea continua, juntamente com a operação terrestre.

Em outro modelo de ataque, Israel lança bombas especiais, que só explodem depois de serem enterradas no solo. Outro tipo de arma, chamada “bomba-esponja”, cria uma explosão de espuma endurecida para vedar os túneis. Se as entradas dos túneis estiverem fechadas, os combatentes não poderão sair delas em ataques surpresa.

Esta descrição ajuda a esclarecer por que a guerra urbana tende a ser tão mortal. “Serão combates sangrentos e brutais”, disse o general Joseph L. Votel, antigo líder das operações militares dos EUA no Médio Oriente.

Israel criou mais incentivos para a construção de túneis ao reforçar o bloqueio de Gaza depois de 2007. A principal razão para o bloqueio foi impedir a entrada de armas e materiais relacionados, mas a definição de Israel é tão ampla que o bloqueio também restringiu o fluxo de artigos básicos. Em resposta, os habitantes de Gaza têm utilizado os túneis – que se estendem para sul, até ao Egito – para contrabandear alimentos, mercadorias, pessoas e armas.

Algumas pessoas afirmam haver centenas de quilômetros de túneis, como “o metrô”. O governo do Egito também considerou os túneis uma ameaça à segurança. Há uma década, o país tentou destruir alguns túneis ao longo da sua fronteira com Gaza, despejando-lhes esgoto e arrasando casas que escondiam entradas. Na guerra atual, o Hamas utiliza os túneis para esconder e atacar soldados israelenses a partir de locais inesperados.

“Ao utilizar os túneis, o inimigo pode cercar-nos e atacar-nos por trás”, disse o coronel Amir Olo, antigo comandante da unidade de engenharia de elite israelense responsável pelo desmantelamento dos túneis.

A batalha pelos túneis é uma das principais razões pelas quais esta guerra já tem um elevado número de mortes de civis. Mais de dois milhões de pessoas vivem acima dos túneis – uma camada de vida humana entre muitos alvos do Hamas e mísseis israelense.

O Hamas escondeu muitas armas sob hospitais, escolas e mesquitas, de modo que Israel corre o risco de matar civis e de enfrentar uma reação internacional por ofensiva. Os combatentes do Hamas também deslizam acima e abaixo do solo, misturando-se com os civis.

Estas práticas significam que o Hamas é responsável por muitas das mortes de civis, de acordo com o direito internacional, como explicou David French, redator do Times Opinion e antigo advogado militar. Colocar deliberadamente recursos militares perto de civis e disfarçar combatentes como civis são violações das leis da guerra.

António Guterres, secretário-geral das Nações Unidas, disse que Israel também está violando o direito internacional ao continuar a bombardear o sul de Gaza – em parte para destruir túneis – depois de primeiro ordenar às pessoas que evacuassem para lá por segurança.

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Embora Israel diga que os seus ataques são precisos, os palestinos dizem que o bombardeio pareceu vingativo e desfocado. Um homem perdeu 45 membros de sua família, incluindo uma criança de um mês. No geral, diz o Hamas, pelo menos 8 mil pessoas morreram na guerra, e a ONU confirmou a morte de pelo menos 2.360 crianças.

Uma questão é que as bombas que atingem os túneis ainda podem matar civis através de uma espécie de tremor secundário. Quando as bombas explodem no subsolo, os edifícios acima podem desabar e formar uma cratera. “As crateras tornam-se valas comuns”, disse Eyal Weizman, diretor do grupo de pesquisa Forensic Architecture.

Qualquer que seja a mistura apropriada de culpas entre Israel e o Hamas, o custo humano levou a críticas generalizadas a Israel. E à medida que as suas incursões terrestres continuarem, o número de vítimas certamente aumentará. Os mais de 200 reféns detidos pelo Hamas, provavelmente nos túneis, também estarão em risco.