Quando a minha unidade de infantaria israelense chegou à primeira aldeia em Gaza, em julho de 2014, "limpamos" as casas jogando granadas pelas janelas, arrombando portas e disparando balas contra quartos para evitar emboscadas e armadilhas. Disseram-nos que os civis palestinos tinham fugido. Percebi que isso não era verdade quando estava diante do cadáver de uma idosa palestina cujo rosto havia sido mutilado por estilhaços. Ela estava deitada no chão de areia de um barraco, em uma poça de sangue.

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Essa foi a minha experiência na última vez que as tropas israelenses entraram em larga escala na Faixa de Gaza, quando a minha unidade de forças especiais, ligada à 993ª Brigada Nahal, foi uma das primeiras a entrar. Tal como a invasão que os militares israelenses disseram agora ser iminente, aquela campanha foi precipitada por atrocidades cometidas por terroristas do Hamas.

Em 12 de junho daquele ano, o Hamas sequestrou e assassinou três adolescentes israelenses; logo depois, os israelenses assassinaram um adolescente palestino. A horrível contenda se transformou em um conflito maior; no fim das contas, cerca de 70 israelenses e 2.250 palestinos foram mortos em sete semanas. Naquela altura, tal como agora, foi dito aos israelenses que iríamos dar um golpe decisivo no Hamas.

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Enquanto as tropas israelenses faziam incursões em Gaza na sexta-feira e se preparavam para um possível combate urbano rua a rua, complicado pela presença de mais de 200 reféns ainda detidos pelo Hamas, conheço em primeira mão o terror que podem esperar numa paisagem de bairros pós-apocalípticos bombardeados, onde os combatentes do Hamas poderiam estar à espreita. Há também o medo constante de ser atacado por morteiros e mísseis, e a possibilidade de um homem armado emergir da rede subterrânea de túneis do grupo.

Aquelas três semanas fatídicas dentro da Faixa de Gaza me transformaram de um estudante de yeshivá (escola de ensino religioso) ortodoxo moderno profundamente religioso e colono na Cisjordânia em um ativista do movimento de oposição à ocupação israelense dos territórios palestinos, primeiro com a organização de veteranos antiguerra Breaking the Silence e agora com Extend, um grupo que conecta líderes de direitos humanos palestinos e israelenses com o público judeu americano.

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Todas as nossas baixas e o sofrimento causado aos palestinos em Gaza não resultaram em nada, uma vez que os nossos líderes se recusaram a trabalhar na criação de uma realidade política em que mais violência não seria inevitável. Embora eu acredite na autodefesa, os combates em Gaza ensinaram-me que se o meu governo não mudar a sua abordagem, passando de esmagar a esperança palestina para se comprometer com a independência palestina, esta guerra não só matará um número incontável de israelenses e palestinos, além de milhares de pessoas que já morreram, como também não acabará de forma decisiva com o terror. Uma invasão terrestre está fadada ao fracasso.

Ainda hoje, lembro-me de como o solo tremia devido às constantes explosões quando entramos em Gaza, ao anoitecer, no início da invasão terrestre de 17 de Julho. Enquanto marchávamos para a aldeia de Umm al-Nasr, os nossos tanques Merkava abriram caminho através dos campos perto de nós, e os bombardeios aéreos e de artilharia criaram trovões e relâmpagos implacáveis — o que chamamos, brincando, de show de som e luz.

A nossa principal tarefa durante as duas semanas em que estive no norte da Faixa de Gaza foi limpar e proteger um perímetro em áreas urbanas para permitir aos engenheiros de combate identificar e demolir os túneis que conduzem a Israel. Nunca quisemos ficar parados e nos tornarmos alvos fáceis, então assumíamos posições em uma nova casa todas as noites.

Cada casa teve que ser "limpa"; em uma delas, encontrei um fuzil Kalashnikov junto a um colete de combate e um dispositivo explosivo. A certa altura, ouvi aterrorizado relatos gráficos do nosso operador de rádio sobre soldados da minha unidade que procuravam partes de corpos depois de um míssil ter atingido uma casa próxima que eles tinham tomado, ferindo e matando alguns dos meus camaradas.

A batalha foi imprevisível, pois enfrentávamos um inimigo que usava o terreno complicado a seu favor. Parecia que os combatentes do Hamas, tal como a maioria dos civis, tinham fugido do nosso avanço. No entanto, no quarto dia da invasão terrestre, enquanto nos dirigíamos para o bairro de Al-Burrah em Beit Hanoun, uma cidade no nordeste de Gaza, combatentes do Hamas saíram subitamente de um túnel atrás de nós e mataram quatro soldados na cerca da fronteira.

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Ao nos retirarmos de Beit Hanoun, ouvimos o rugido dos caças da Força Aérea no alto, seguido por explosões ensurdecedoras e enormes nuvens de destroços e fumaça subindo de Al-Burrah. Mais tarde, soube que, naqueles momentos, os ataques aéreos mataram oito membros da família Wahdan, na sua maioria mulheres e crianças, cuja casa os soldados da minha unidade ocuparam durante dias enquanto a família lá estava.

A certa altura, rabisquei alguns pensamentos em um pedaço de papel. Escrevi que alguns membros da minha equipe estavam contando o número de soldados mortos e discutindo se esta operação compensava as perdas. "Acho que pode valer a pena", escrevi, "desde que eliminemos de forma decisiva a ameaça".

Essa é a mentira que nos contaram, e a mentira que hoje se repete: que podemos eliminar de forma decisiva a ameaça do Hamas através de uma operação militar. Nos anos que se seguiram, o Hamas só se tornou mais forte, apesar dos nossos sacrifícios e apesar da morte e da destruição que causamos em Gaza.

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Esses episódios periódicos de matança e destruição, que os comentaristas e políticos israelenses chamam cinicamente de “cortar a grama”, têm sido um preço que Israel estava disposto a pagar para evitar ser empurrado para uma solução de dois Estados. Optamos por “gerir” o conflito através de uma combinação de força bruta e incentivos econômicos, em vez de trabalhar para resolvê-lo, acabando com a nossa ocupação perpétua do território palestino.

Muitos dos meus parceiros palestinos de direitos humanos que organizam protestos não violentos são alvo e assediados pelos militares israelenses. Acredito que estas políticas têm como objetivo evitar a pressão por um Estado palestino e permitir o desenvolvimento de colônias israelenses e a anexação progressiva na Cisjordânia.

Durante anos, muitos de nós, da esquerda em Israel, temos alertado que nunca teremos paz e segurança até encontrarmos um acordo político em que os palestinos alcancem a liberdade e a independência. Não são apenas os ativistas dos direitos humanos que assumem esta posição: até mesmo Ami Ayalon, antigo chefe do serviço de segurança interna israelense Shin Bet argumentou durante anos que o terror palestino só pode ser derrotado criando esperança palestina.

Tragicamente, muitos dos que apresentaram este argumento foram também vítimas do hediondo ataque do Hamas em 7 de outubro. Entre eles incluía-se um colega da minha unidade que também serviu comigo no Breaking the Silence, um grupo de veteranos antiocupação. Ele era segurança de um kibutz atacado pelo Hamas e lutou contra os terroristas durante sete horas até ficar sem munição e ser assassinado.

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Saí do funeral dele na semana passada arrasado, sabendo que havíamos perdido uma alma tão justa. Para mim está claro. O meu amigo não só lutou contra o Hamas durante os seus momentos finais para proteger os seus amigos e familiares; ele também lutou contra o Hamas durante anos de ativismo contra a ocupação.

Meu coração está partido, mas estou mais decidido do que nunca a continuar seu legado.

Benzion Sanders é o diretor de programas em Jerusalém do Extend, um grupo que conecta líderes de direitos humanos palestinos e israelenses com o público judeu americano, e é ex-membro do Breaking the Silence (Rompendo o Silêncio), um grupo de veteranos ativistas antiocupação em Israel.