Quando chegaram à traseira do Força Aérea Um para nos dizer o que fazer em caso de ataque com foguetes, ficou claro que esta não seria uma viagem presidencial comum. O famoso Boeing 747 azul e branco estava em algum lugar sobre o Oceano Atlântico esta semana transportando o presidente Joe Biden para Israel, que está no meio de uma guerra com o Hamas, e o pessoal da segurança dava instruções aos jornalistas viajantes sobre como evitar, bem, morrer.

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Eles distribuíram dicas de bolso com instruções sobre como reagir se uma sirene de ataque aéreo disparasse, indicando um possível ataque do Hamas enquanto estávamos no solo. O que fazer se houvesse um ataque enquanto estivéssemos sob a asa do Força Aérea Um, na pista, esperando o desembarque do presidente. O que fazer se houvesse um ataque enquanto estávamos na carreata rumo a Tel Aviv. O que fazer se houvesse um ataque no hotel onde Biden se encontraria com autoridades israelenses.

Não importa que a fonte minúscula do conselho no cartão fosse terrivelmente difícil de ler no momento em que pensávamos que um foguete estava disparando em nossa direção. Mas foi a primeira vez, desde que comecei a cobrir a Casa Branca, em 1996, que me lembrei de um briefing deste tipo para repórteres do Força Aérea Um, um sinal de quão incerta a viagem poderia ser.

Afinal, eles estavam trazendo o presidente e seu grupo de viagem para um país em guerra, em plena luz do dia, ao vivo pela televisão. O Força Aérea Um deveria pousar no Aeroporto Internacional Ben-Gurion, bem ao alcance dos foguetes do Hamas vindos de Gaza, um local considerado suficientemente perigoso para que muitas companhias aéreas internacionais parassem de voar para lá.

No dia anterior, o chanceler alemão Olaf Scholz teve de ser evacuado do seu próprio avião no mesmo aeroporto por causa das sirenes que indicavam um ataque aéreo e acabou levado às pressas para um abrigo. Os repórteres viajando com ele? Ordenados a se jogarem na pista e ficarem deitados até que o perigo passasse.

No dia anterior, o secretário de Estado Antony Blinken foi igualmente levado às pressas para um abrigo durante uma reunião com o primeiro-ministro Benjamin Netanyahu. Os repórteres que estavam com ele foram retirados das vans e colocados nas escadas de um prédio para evitar o possível ataque.

Já estava se configurando para ser uma viagem presidencial incomum em outros aspectos. Mesmo quando a carreata chegou à Base Conjunta Andrews, em Maryland, para a decolagem do Força Aérea Um, soubemos que a segunda metade da viagem, uma parada na Jordânia para Biden se encontrar com líderes árabes, acabara de ser cancelada abruptamente por conta de uma explosão em um hospital de Gaza. O Força Aérea Um estava na pista, mas o itinerário da viagem mudou repentinamente.

Há, claro, uma razão pela qual os presidentes geralmente não são transportados de avião para países em guerra. Quando isso aconteceu no passado, geralmente foi em circunstâncias mais controladas. Franklin D. Roosevelt foi o primeiro presidente a voar para um destino no exterior durante a guerra, quando viajou para Casablanca durante a campanha do Norte da África na Segunda Guerra Mundial, e ninguém foi informado até que ele chegasse em segurança. Os repórteres pensaram que ele estava indo para sua casa no Hyde Park, em Nova York.

Seguindo esse precedente, os presidentes George W. Bush e Barack Obama voaram para o Afeganistão ou o Iraque em segredo, as suas chegadas não foram anunciadas com antecedência e as suas breves estadias foram medidas em horas e confinadas a bases militares americanas. Certa vez, quando Bush estava sendo retirado de Washington para uma viagem à zona de guerra, seu disfarce quase foi descoberto quando um mendigo se aproximou de seu veículo sem identificação em um semáforo. Enquanto o presidente era instruído a se abaixar, um agente do Serviço Secreto, de pensamento rápido, no carro atrás dele, empurrou alguns dólares pela janela para atrair a atenção do mendigo.

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Quando Biden viajou para a Ucrânia este ano, foi o primeiro presidente a visitar um país em guerra fora da relativa segurança de uma presença militar americana, mas essa viagem foi igualmente envolta em segredo. Por medo dos mísseis antiaéreos russos, Biden foi transportado em uma viagem de comboio de nove horas para Kiev, acompanhado por apenas um punhado de assessores, guardas e dois jornalistas.

Por outro lado, a Casa Branca anunciou antecipadamente a viagem de Biden a Israel. E embora tenha pedido aos repórteres que viajavam com ele que mantivessem os detalhes de sua agenda confidenciais até sua chegada, o escritório de Netanyahu em Israel publicou para onde e quando ele iria antes de pousar.

O briefing de segurança no avião foi surreal. Embora eu tivesse coberto as guerras no Afeganistão e no Iraque, não fui um dos poucos repórteres que voaram com Bush ou Obama para lá. Mas mesmo então, disseram-me, os repórteres não receberam o mesmo tipo de informação que recebemos no caminho para Tel Aviv.

Disseram-nos que se ouvíssemos uma sirene de ataque aéreo, chamada “azaka” em Israel para alarme, teríamos cerca de um minuto até o impacto se o foguete estivesse vindo em nossa direção. Se isso aconteceu enquanto estávamos na pista cobrindo a chegada do presidente, deveríamos correr a toda velocidade até os veículos do comboio próximo. Se uma sirene soasse enquanto estivéssemos nos veículos, deveríamos permanecer neles – o oposto do protocolo de segurança israelense, que consiste em sair de um veículo e encontrar outra cobertura porque o próprio veículo pode ser um alvo.

Uma vez no hotel em Tel Aviv onde o presidente se reuniria com Netanyahu, deveríamos encontrar um abrigo ou sala segura designada no edifício, chamada “mamad”. Assim que o alarme parasse, disseram-nos, isso significaria que o foguete havia sido interceptado ou caído em outro lugar, mas ainda deveríamos nos abrigar no local por alguns minutos para evitar a queda de destroços.

Se nos separássemos do presidente ou se o Air Force One decolasse sem nós, o pequeno cartão tinha números de telefone para ligarmos. Felizmente para Biden e seu grupo de viagem, a antecipação nervosa revelou-se pior do que a realidade que iríamos encontrar durante a nossa curta estadia.

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Enquanto estávamos em Tel Aviv, a cidade à beira-mar parecia exatamente como sempre. Havia muitos soldados fortemente armados ao longo da rota da carreata, mas geralmente como há em qualquer lugar para onde um presidente viaje. Em um dia quente do Mediterrâneo, israelenses de calções e t-shirts permaneciam na estrada tirando fotografias com os seus smartphones, tal como as pessoas costumam fazer durante uma visita presidencial.

Por alguma razão, nenhuma sirene de ataque aéreo disparou em nossa audiência enquanto Biden estava no local. Eles soaram em outros lugares do país, disseram-nos, e soaram em Tel Aviv depois que partimos. Mas o Hamas evidentemente optou por não provocar o presidente americano durante as suas sete horas e meia em Israel.

A viagem terminou com outra surpresa. O presidente voltou à imprensa para falar conosco oficialmente no caminho para casa – algo que Biden nunca havia feito antes durante sua presidência. (“Vocês são um pé no saco”, ele nos disse.)

Vestindo um suéter azul claro com zíper e jeans, ele reconheceu que a viagem era uma aposta, pelo menos politicamente. As viagens presidenciais geralmente são pré-programadas com determinados resultados. Esta era um pouco incerta em mais de um aspecto. Mas Biden parecia satisfeito por ter conseguido o que queria. “Achei que valia a pena arriscar”, disse ele.