Uma cápsula marrom e branca, que passou os últimos sete anos voando pelo Sistema Solar e permanecendo em um asteroide, finalmente voltou para casa. Com ela, veio uma lembrança cósmica: um esconderijo de rochas espaciais que os cientistas estão ansiosos para colocar as mãos.

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Na manhã deste domingo, esses cientistas esperaram ansiosamente enquanto a cápsula atravessava a atmosfera da Terra a milhares de quilômetros por hora. Ela caiu suavemente de paraquedas na paisagem lamacenta do campo de testes e treinamento de Utah, nos Estados Unidos. O lugar fica cerca de 130 quilômetros a oeste de Salt Lake City, às 8h52 do horário local.

O pouso da cápsula é uma grande vitória para uma missão da Nasa chamada OSIRIS-REX, que significa Origens, Interpretação Espectral, Identificação de Recursos e Explorador de Regolito de Segurança. A espaçonave partiu em 2016 para recuperar material de Bennu, asteróide rico em carbono com cerca de 57 metros largura a mais que a altura do Empire State Building.

Os investigadores esperam que a amostra do espaço revele pistas sobre o nascimento do sistema solar e a gênese da vida na Terra.

— Este é um presente para o mundo — disse Dante Lauretta, cientista planetário da Universidade do Arizona e investigador principal da missão OSIRIS-REX, numa conferência de imprensa no mês passado.

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Os cientistas que estavam trabalhando na missão enfrentaram muitas reviravoltas, incluindo uma luta de sete anos para que o projeto fosse aprovado pela Nasa. A perseverança valeu a pena quando a OSIRIS-REX se tornou a primeira nave espacial americana a recuperar material de um asteróide, trazendo de volta uma quantidade impressionante de matéria do espaço para pesquisadores de todo o mundo estudarem.

Mas o ato final vitorioso significa muito mais para os membros da equipa OSIRIS-REX, muitos dos quais “cresceram nesta missão”.

— Um pouco de nós está naquela espaçonave — declarou Rich Burns, gerente do programa OSIRIS-REX do Goddard Space Flight Center da NASA, na entrevista coletiva. — E um pouco de nós está voltando para casa com isso.

Bennu, um asteroide próximo da Terra, está atualmente a muitos milhões de quilômetros do nosso planeta. Tal como outros asteroides no Sistema Solar, é uma relíquia geológica do disco protoplanetário, uma mistura rodopiante de gás e poeira que eventualmente se fundiu em planetas, que rodeou o Sol há milhares de milhões de anos. Uma teoria é que mundos pequenos como Bennu já semearam a Terra com os ingredientes prebióticos necessários para formar a vida.

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Mas é difícil testar esta ideia usando meteoritos, pedaços de asteroides que atingem a superfície da Terra, que são aquecidos pela atmosfera e depois contaminados por micróbios no solo, reforçou Lauretta. Em vez disso, muitos cientistas voltam os seus olhos e instrumentos para o espaço.

Este não é o primeiro pedaço de um asteróide trazido de volta à Terra. Em 2010, a missão Hayabusa, liderada pela agência espacial japonesa JAXA, conseguiu, apesar de problemas técnicos , recuperar menos de um miligrama de material de um asteroide próximo ao palneta chamado Itokawa.

Uma década depois, uma missão de acompanhamento, Hayabusa2, recuperou alguns gramas de rocha espacial de Ryugu. Com essa amostra, os cientistas encontraram evidências que sugerem que os asteroides entregaram água à Terra primitiva e descobriram a presença de uracilo, um bloco de construção do ARN, uma molécula que ajuda a formar proteínas.

A entrega da OSIRIS-REX fornecerá um novo estoque abundante de rocha espacial. A equipe prevê cerca de meio quilo de sujeira imaculada de asteroides. Shogo Tachibana, um cientista planetário da Universidade de Tóquio que liderou a análise da amostra Hayabusa2 e agora é co-investigador do OSIRIS-REX, “não tem ideia” se Bennu será parecido com Ryugu, mas é o que ele mais espera para descobrir.