Um dia depois de prometer “defender a democracia”, o presidente americano, Joe Biden, mencionou a Índia e a Arábia Saudita durante uma série de reuniões nas Nações Unidas na quarta-feira – não para levantar preocupações sobre repressão em qualquer um deles, mas para saudá-los por ajudarem a estabelecer um novo corredor econômico. “Acho que é um grande negócio”, disse Biden.

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Talvez não haja dois países que reflitam melhor os difíceis e delicados compromissos da política externa de Biden neste momento do que Délhi e Riad. Ele tornou uma prioridade cortejar ambas as nações como parte do seu esforço para combater a Rússia e a China, mesmo quando a Índia tem retrocessos na democracia e a Arábia Saudita nunca teve uma, para começar.

As notícias da semana ilustraram quão aguda é realmente essa tensão. O governo da Índia foi acusado de orquestrar o assassinato de um oponente político em solo canadense, deixando Biden preso entre um dos amigos mais antigos da América e o amigo mais novo que ele vem cultivando. E surgiu a notícia de que os enviados de Biden estão negociando um novo tratado de defesa com a Arábia Saudita, deixando de lado a história de assassinatos no estrangeiro do país.

Embora Biden não tenha abordado nenhum dos assuntos, a Casa Branca respondeu às acusações do primeiro-ministro do Canadá, Justin Trudeau, contra a Índia na quarta-feira com criteriosidade estudada. John Kirby, porta-voz do Conselho de Segurança Nacional de Biden, declarou que o governo está “profundamente preocupado” com as alegações e disse que “os fatos devem levar os investigadores onde precisam e que os perpetradores deste ataque precisam ser levados à justiça."

Mas ele enfatizou os laços americanos com a Índia.

— Posso apenas dizer que a nossa relação com a Índia continua a ser de vital importância não só para a região do Sul da Ásia, mas, claro, para o Indo-Pacífico — disse Kirby aos jornalistas.

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Pouco depois do briefing, o conselho enviou por e-mail uma declaração de outra porta-voz, Adrienne Watson, dizendo: “Alvejar dissidentes em outros países é absolutamente inaceitável e continuaremos a tomar medidas para rejeitar esta prática”.

O assassinato no Canadá gerou dúvidas sobre o alcance da influência de Biden na Índia, em um momento em que ele tem priorizado cada vez mais o aprofundamento de parcerias em vez da defesa total da democracia. Ele visitou a Índia este mês e, no regresso, parou em Hanói para cimentar uma relação estratégica com o Vietnã, um Estado de partido único dirigido por comunistas, quase sem mencionar a repressão no país. A administração do presidente acaba de assinar um novo acordo econômico e de segurança com o Bahrein, uma monarquia rigidamente controlada. E na semana passada, aprovou 235 milhões de dólares em ajuda militar ao Egito, que tinha sido congelada durante dois anos por questões de direitos humanos.

— Eles falam muito sobre a importância da democracia — disse Sarah Margon, que foi a candidata original de Biden para secretária de Estado adjunta para democracia, direitos humanos e trabalho, em entrevista na quarta-feira. — Existem iniciativas importantes que foram desenvolvidas para apoiar a democracia. Mas quando chega a hora, o que vemos é que apoiar e sustentar a democracia não atinge o mesmo nível de outras preocupações geopolíticas.

Biden, que chamou a “batalha entre a democracia e a autocracia” de a luta definidora desta era, ultimamente tem-se afastado desse enquadramento. Embora tenha usado alguma versão dessa expressão 11 vezes no ano passado, só o fez quatro vezes este ano e não nos últimos dois meses, de acordo com uma pesquisa no Factba.se, um serviço que regista declarações presidenciais.

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Durante o seu discurso anual na Assembleia Geral das Nações Unidas, na terça-feira, Biden não usou a frase democracia versus autocracia, como fez no seu discurso do ano passado. E em vez de considerar a guerra na Ucrânia uma batalha pela democracia, ele falou sobre ela em termos de soberania, integridade territorial e liberdade em relação à dominação estrangeira.

A sua principal referência à democracia no discurso de terça-feira foi a condenação de uma série de golpes recentes na África.

— Defenderemos a democracia, a nossa melhor ferramenta para enfrentar os desafios que enfrentamos em todo o mundo — disse ele. — E estamos trabalhando para mostrar como a democracia pode funcionar de maneiras que são importantes para a vida das pessoas.

Até mesmo alguns dos seus próprios conselheiros há muito consideram a dicotomia demasiadamente simplista e diplomaticamente restritiva, especialmente numa altura em que Biden se concentra na construção de alianças para resistir à agressão de Moscou e Pequim. Com efeito, ele concluiu que precisa da ajuda de alguns autocratas reais ou emergentes para combater autocratas maiores e mais perigosos. Se isso significa ser gentil com a Índia e a Arábia Saudita, entre outros, que assim seja.

O furor no Canadá devido ao assassinato de Hardeep Singh Nijjar, um líder da comunidade sikh, na Colúmbia Britânica, em junho, parece um eco sinistro do assassinato orquestrado pelos sauditas de Jamal Khashoggi, um dissidente e jornalista saudita que vivia nos Estados Unidos, no consulado do reino em Istambul em 2018. Em ambos os casos, um governo considerado amigo americano foi acusado de executar o assassinato de um crítico em solo de um aliado da Otan.

Trudeau culpou “agentes do governo da Índia” pela execução e expulsou um diplomata indiano descrito como chefe da agência de inteligência de Nova Délhi no Canadá. A Índia chamou Nijjar, que defendia a criação de um estado Sikh apartado do território indiano, de terrorista procurado, mas negou a acusação de Trudeau e expulsou um diplomata canadense em resposta.

No passado, os Estados Unidos se juntaram a aliados na retaliação contra adversários que conspiravam para assassinar opositores abrigados nos seus países. O presidente Donald Trump expulsou 60 diplomatas russos, em 2018, depois que enviados de Moscou usaram um agente nervoso para tentar matar Sergei V. Skripal, um ex-oficial dissidente da inteligência russa, em solo britânico (embora Trump mais tarde tenha expressado raiva aos assessores por ter sido convencido a fazer isso).

Ao contrário da Arábia Saudita ou da Rússia, a Índia é há muito tempo uma democracia próspera, com pontos de vista diversos e robustos debatidos no Parlamento e nos meios de comunicação social. Mas o espaço para a liberdade diminuiu nos últimos anos sob o governo de Narendra Modi, um nacionalista hindu que já foi impedido de entrar nos Estados Unidos devido ao massacre de muçulmanos no estado onde era então premier regional.

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Mesmo quando Biden ofereceu a Modi um cobiçado jantar de Estado na Casa Branca, em junho, os meios de comunicação na Índia ficaram sob pressão, figuras da oposição enfrentam ameaças legais e os supremacistas hindus têm impunidade para atacar mesquitas e assediar minorias religiosas. Durante a reunião do Grupo dos 20 que Modi organizou este mês, ele cobriu Nova Délhi com tantas centenas de outdoors e cartazes com a sua própria cara que isso desafiaria o culto à personalidade em qualquer Estado autoritário.

A negociação de um possível tratado de defesa mútua com a Arábia Saudita, semelhante aos pactos militares dos EUA com o Japão e a Coreia do Sul, surge no meio de um esforço mais amplo para transformar a relação da América com o reino. Biden espera mediar um acordo para normalizar as relações entre Israel e a Arábia Saudita, e o príncipe herdeiro Mohammad bin Salman quer um compromisso de segurança mais forte por parte de Washington como parte de qualquer acordo.

Bin Salman sugeriu, na quarta-feira, que estavam a ser feitos progressos no sentido da normalização. “A cada dia nos aproximamos”, disse ele à Fox News. O tema também foi uma grande parte de uma reunião realizada por Biden com o primeiro-ministro Benjamin Netanyahu, de Israel, que também ofereceu uma previsão otimista para “uma paz histórica entre Israel e a Arábia Saudita”, como ele a chamou.

— Isso é algo ao nosso alcance — disse o líder israelense aos repórteres.

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A ideia de se aproximar de Riad desmentiu a promessa de campanha de Biden em 2020, de tornar a Arábia Saudita um “pária” por causa do assassinato de Khashoggi, que foi morto e desmembrado, segundo a CIA, por ordem do príncipe. Biden compartilhou um aperto de mão amigável em uma breve conversa com bin Salman à margem da recente reunião do G20 em Nova Delhi, abandonando o cumprimento mais distante que optou ao visitar Jeddah um ano antes.

Tal como acontece com a Índia, o Vietnã e outros países com os quais Biden procurou reforçar as relações, o contexto do movimento para fortalecer os laços com a Arábia Saudita é a China e a Rússia. A administração Biden quer não só pôr fim a gerações de conflito entre Israel e os seus vizinhos árabes, mas também ancorar mais firmemente o reino produtor de petróleo na órbita da América.

Ausentes nas deliberações da administração estão algumas vozes importantes que representam a reforma democrática. Trinta e dois meses após assumir o cargo, Biden ainda não tem nenhum secretário de Estado adjunto confirmado pelo Senado para supervisionar a promoção da democracia desde que a confirmação de Margon foi bloqueada pelos republicanos.

E o presidente nunca nomeou um substituto permanente para Shanthi Kalathil, o seu coordenador da Casa Branca para a democracia e os direitos humanos, que renunciou no início de 2022, deixando vago um cargo de igual categoria para conselheiros influentes sobre o Médio Oriente e o Indo-Pacífico que têm orquestrado a aproximação a países como a Arábia Saudita e a Índia.

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Tom Malinowski, um ex-deputado democrata de Nova Jersey, disse que havia “realismo e clareza admiráveis” na visão de democracia versus autocracia que Biden articulou anteriormente, uma visão que parecia minada ao fazer um acordo de segurança permanente com um país onde todo o poder é investido em uma família real irresponsável.

— O problema de assumir um compromisso de defesa juridicamente vinculativo com a Arábia Saudita, algo que nem sequer estamos preparados para fazer pela Ucrânia, não é apenas o fato de isso desgastar a autoridade moral da nossa posição — disse ele. — É que Mohammad bin Salman está muito agressivamente do lado de outras potências autoritárias, ajudando a Rússia economicamente e ao mesmo tempo prejudicando os consumidores americanos, esmagando quaisquer aberturas democráticas no mundo árabe e até tentando corromper a política americana.

Biden e os seus conselheiros insistem que ele continua comprometido com a democracia e os direitos humanos, mesmo nos países com os quais deseja trabalhar.

— Levantei o assunto com todas as pessoas que conheci — disse ele aos repórteres enquanto estava em Hanói.