Em uma noite de verão após o sol se por sob o Rio Dnipro, o maior corpo d'água a cortar a Ucrânia, Anatolii Volkov caminhava ao longo do rio, de cabeça baixa. Arqueólogo ucraniano, Volkov parecia estar apenas dando um passeio. Mas, na realidade, estava examinando o solo quase seco do que era um antigo reservatório, que revelou um tesouro de artefatos após a catastrófica explosão da represa Kakhovka fazer jorrar 18 trilhões de litros de água rio abaixo, esvaziando a área e removendo a areia e o lodo que havia coberto os objetos por séculos.

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— Olhe para isso — disse Volkov, abaixando-se e pegando um objeto de cerca de 5 centímetros de comprimento, que esfregou com os dedos. — Caco de cerâmica. Idade do Bronze. 300 anos de idade, pelo menos.

Mesmo antes da guerra, arqueólogos ucranianos estavam ocupados em um país rico em sítios arqueológicos e com poucos especialistas capaz de escavá-los e estudá-los. Mas quando o invasão russa começou, em fevereiro de 2022, tornou o trabalho minucioso e metódico deles ainda mais difícil.

Tropas russas invadiram museus de história e roubaram antiguidades de valor inestimável. Os soldados e suas máquinas de guerra passaram por sítios arqueológicos, incluindo antigos cemitérios. Alguns sítios ficaram entre o fogo cruzado do front — assim como muitos arqueólogos ucranianos, que como outros profissionais, alistaram-se no Exército para lutar por seu país. O que para alguns foi a morte.

Nesse cenário sombrio, a infinidade de artefatos espalhados pela área do reservatório foi uma recompensa pequena, mas bem-vinda. A barragem foi explodida em junho, provavelmente por forças russas tentando inundar as tropas ucranianas e cortar uma das únicas travessias restantes do Dnipro. A destruição desencadeou inundações horríveis e drenou o reservatório, que tinha sido um dos maiores lagos da Europa.

Nas semanas seguintes, arqueólogos ucranianos e caçadores de recompensa descobriram todo tipo de coisas: pedaços de machados de pedra com pelo menos mil anos de idade; Capacetes da era nazista; uma ponte velha; Balas de canhão cossacos do século XVII; e pedra de sílex das guerras Rússia-Turquia do século 18 (um monte de coisas de guerra, na verdade).

— Nunca houve nada assim — disse Yevhen Synytsia, presidente da Associação Ucraniana de Arqueólogos. — É uma loucura.

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Também é profundamente significativo.

A guerra na Ucrânia é, no fundo, uma batalha pela identidade ucraniana. Vladimir Putin, o líder da Rússia, constantemente menosprezou a independência ucraniana e manteve a mesma visão negativa sobre o país que homens fortes soviéticos como Stalin e os czares antes dele. Aos olhos deles, o país nada mais é do que um apêndice russo, sem cultura, língua e história distintas.

É precisamente aqui que entram os arqueólogos ucranianos.

— Estamos encontrando pedaços de cultura antiga, nossa cultura antiga — disse Viacheslav Sarychev, secretário científico da Reserva Nacional Khortytsia, no extremo norte da área do reservatório. — Pedaço por pedaço, estamos nos distanciando da Rússia. Isso é extremamente importante para nós.

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Os objetos são lavados, classificados, examinados e catalogados. Volkov tem centenas deles espalhados em sua mesa e no parapeito da janela atrás dele na reserva Khortytsia, onde ele trabalha. Ele é apenas um membro de uma equipe cada vez maior de arqueólogos.

Para uma profissão que mede as coisas em séculos, os arqueólogos sentem uma pressão incomum para trabalhar rápido. Primeiro, há os “arqueólogos subterrâneos”, como os verdadeiros arqueólogos os chamam, oportunistas que apareceram nas últimas semanas para se infiltrar no leito do lago em busca de peças para o mercado clandestino de antiguidades.

Os policiais já prenderam vários homens andando pelas áreas restritas com detectores de metais e fones de ouvido grandes.

Mas então há a pressão maior de toda essa história potencial desaparecendo novamente. As autoridades ucranianas disseram que, quando a guerra acabar, eles reconstruirão a barragem, que reabastecerá o lago, que enterrará novamente todos os possíveis achados.

Esta área foi submersa em 1956, quando a barragem foi concluída como parte de uma grande usina hidrelétrica. Arqueólogos soviéticos o examinaram, embora, como disse Synytsia, ninguém prestou atenção à identidade ucraniana naquela época.

—Muita coisa foi perdida — acrescentou.

Khortytsia é um berço da história ucraniana. Uma ilha situada no meio do Rio Dnipro, é habitada por humanos há milhares de anos. Estava cheio de veados, coelhos e arbustos, o pit stop perfeito para os primeiros viajantes descendo o Dnipro a caminho do Mar Negro.

Mais recentemente, digamos, há 500 anos, tornou-se uma fortaleza para os cossacos Zaporijian, uma comunidade militar das estepes do leste europeu que desempenhou um papel proeminente na construção de um Estado ucraniano.

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Muitas das descobertas mais interessantes do desastre da barragem foram encontradas nas costas rochosas da ilha. Arqueólogos ucranianos ficaram em êxtase algumas semanas atrás ao escavar um barco de carvalho de seis metros de comprimento semienterrado na areia e esculpido com símbolos misteriosos. Tinha pelo menos cinco séculos.

O que Volkov desenterra em suas incursões noturnas é geralmente mais modesto: lascas de potes antigos ou pregos cossacos tortos. Por mais fragmentados ou enferrujados, todos são interessantes. Arqueólogos como ele pensam profundamente sobre a passagem do tempo e o que acontece com as coisas à medida que os séculos passam sobre elas.

— Chamamos isso de inteligência arqueológica — disse Volkov.

Ele falava enquanto caminhava, de cabeça baixa, procurando por mais tesouros. Era quase noite, e o céu estava ficando de um rico azul escuro, a cor que o reservatório costumava ter antes de secar em quilômetros de argila rachada.