Quatro soldados australianos estão desaparecidos, após um acidente de helicóptero na costa nordeste do país. O incidente levou à paralisação de exercícios militares conjuntos com os Estados Unidos, disse na noite desta sexta-feira o ministro da Defesa australiana, Richard Marles. A aeronave participava do exercício em larga escala "Talisman Sabre", que reúne 30 mil militares de várias outras nações. Ela caiu na água perto das Ilhas Whitsunday, enquanto participava de uma operação noturna.

Guerra no Leste Europeu: míssil russo atinge edifício residencial e deixa cinco feridos na Ucrânia

Leia mais: Putin diz que 'estuda com atenção' propostas africanas para fim da guerra na Ucrânia

O helicóptero, modelo MRH-90 Taipan, caiu no mar na noite de sexta, no fuso horário australiano. Quase 12 horas depois, "os quatro tripulantes ainda precisam ser encontrados", disse Marles. As autoridades de Defesa anunciaram a paralisação de importantes manobras conjuntas entre EUA e Austrália, enquanto a busca pelos desaparecidos continua.

Militares de pelo menos três nações se juntaram à polícia na busca pelos tripulantes.

— Localizamos vários itens de destroços que parecem ser do helicóptero desaparecido — alegou o superintendente da polícia de Queensland, Douglas McDonald. Ele insistiu que há esperança em encontrar a tripulação viva, dizendo que "neste momento, continua sendo uma operação de busca e resgate".

Mas com a busca entrando em uma segunda noite, os temores estão crescendo pelo destino dos quatro australianos desaparecidos. McDonald disse que, no domingo, helicópteros, aviões e barcos das forças armadas australianas, canadenses e americanas seriam acompanhados por mergulhadores subaquáticos.

Trump na mira da Justiça: veja quais são as principais investigações criminais contra o ex-presidente

O incidente chocou as principais autoridades australianas, que receberam o secretário de Defesa dos EUA, Lloyd Austin, e o secretário de Estado, Antony Blinken, na vizinha Brisbane.

De acordo com o ministro das Relações Exteriores da Austrália, Penny Wong, o episódio foi "um forte lembrete do risco que os homens e mulheres que nos servem correm e da coragem que demonstram todos os dias a serviço de seu país".

Embora as autoridades australianas e americanas tenham expressado preocupação com o ocorrido, eles insistiram que exercícios eram necessários para garantir que ambos os militares estivessem "em forma". Após uma breve pausa nas operações do Talisman Sabre, alguns exercícios foram retomados fora do local do acidente.

— É sempre difícil quando você tem acidentes. Mas a razão pela qual você treina com um padrão tão alto é, em última análise, para proteger vidas — ponderou Austin.

Horas de voo

Mesmo antes do incidente, o governo australiano havia anunciado que substituiria a frota de antigos helicópteros Taipan por Black Hawks, fabricados nos Estados Unidos. As autoridades locais reclamaram de ter que aterrissar repetidamente os Taipans fabricados na Europa, citando dificuldades com manutenção e obtenção de peças sobressalentes.

— Simplesmente não temos as horas de voo de que precisamos no Taipan. Estamos confiantes de que podemos conseguir isso com os Black Hawks — afirmou o ministro da Defesa, Richard Marles, em janeiro deste ano.

Dois meses depois, em março, um MRH-90 Taipan que voava ao sul de Sydney sofreu uma falha de motor durante um exercício de treinamento noturno, forçando a tripulação a mergulhar no oceano. Eles sobreviveram com ferimentos leves, mas toda a frota Taipan foi aterrada por um mês.