No sábado, explosões no céu acordaram Cory McKane, transformando uma rápida visita a Dubai, antes do casamento de um amigo na Índia, em uma tensa busca de vários dias por uma saída dos Emirados Árabes Unidos, enquanto a guerra com o Irã se intensificava.

Com opções limitadas, McKane e seus amigos acabaram dirigindo um carro alugado até a fronteira com Omã, onde taxistas cobravam até US$ 650 para levar passageiros ao Aeroporto Internacional de Mascate. A viagem até Mascate durou 10 horas, mas valeu a pena: McKane conseguiu um voo de última hora para a Índia e chegou na quarta-feira, exausto, mas aliviado.

Centenas de milhares de viajantes se viram em situação semelhante, retidos no Oriente Médio, após Israel e os Estados Unidos atacarem o Irã no sábado e o Irã retaliar contra os países do Golfo, bem como contra Israel. Com grande parte do espaço aéreo da região fechado e os ataques aéreos se intensificando , governos da América do Norte e África, da Europa ao Sudeste Asiático, continuaram na quarta-feira uma corrida contra o tempo para repatriar seus cidadãos.

As autoridades fretaram jatos ou mobilizaram aeronaves militares para encaminhar os viajantes retidos através de Omã, Egito e Arábia Saudita, que se tornaram pontos de saída cruciais, uma vez que os aviões ainda podiam pousar e decolar nesses países.

Um avião transportando cidadãos franceses vindos de Omã e depois do Egito pousou em Paris na manhã de quarta-feira, o primeiro de vários voos de repatriação organizados pelo governo francês. Um grupo de estudantes retornou à Itália depois de ser evacuado de Dubai pelo governo francês. Mais de 200 pessoas de 16 países deixaram o Irã por terra, através do vizinho Turcomenistão, apesar das rígidas políticas de vistos do país ex-república soviética.

Enquanto os esforços de repatriação ganhavam impulso, muitos viajantes se viam diante da escolha entre esperar ou tentar garantir assentos no número reduzido de voos comerciais em operação.

Mais de 23.000 dos cerca de 44.000 voos programados para ou com origem no Oriente Médio entre o início da guerra e quinta-feira foram cancelados, segundo a empresa de análise de aviação Cirium. O serviço de rastreamento de voos FlightAware registrou mais de 2.400 cancelamentos de voos em todo o mundo na quarta-feira, número inferior aos cerca de 3.150 da segunda-feira.

Ajudar os mais vulneráveis

O presidente francês, Emmanuel Macron, estima que cerca de 400 mil de seus cidadãos estejam em partes do Oriente Médio afetadas pelo conflito, seja como residentes ou viajantes.

Eleonore Caroit, ministra responsável pelos cidadãos franceses no exterior, afirmou que cerca de 100 assentos no primeiro voo de repatriação do país foram reservados para passageiros vulneráveis, incluindo famílias com crianças, idosos e pessoas com problemas de saúde.

Eram esperados mais dois voos na quarta-feira: uma aeronave militar transportando 180 cidadãos franceses da cidade de Abu Dhabi, nos Emirados Árabes Unidos, e um voo charter trazendo 205 pessoas de Israel.

“Nosso objetivo é ajudar a repatriar o mais rápido possível os franceses que desejam retornar”, disse Caroit à emissora francesa TF1.

O Departamento de Estado dos EUA prometeu, em uma publicação no LinkedIn na quarta-feira, ajudar na evacuação de cidadãos americanos. No início da semana, o departamento havia orientado os cidadãos dos EUA a deixarem mais de uma dúzia de países utilizando quaisquer opções de transporte comercial disponíveis.

"Qualquer americano no Oriente Médio que deseje sair: ligue para o Departamento de Estado e nós providenciaremos seu retorno para casa", dizia a publicação, acrescentando que 18.000 americanos já haviam retornado em segurança aos EUA, incluindo 8.500 na terça-feira.

A presidente mexicana, Claudia Sheinbaum, disse na quarta-feira que quase 280 cidadãos já haviam sido evacuados.

O Reino Unido informou que um voo fretado partiria de Omã na noite de quarta-feira para repatriar alguns dos milhares de cidadãos britânicos que se encontram no Golfo.

O Ministério das Relações Exteriores do Reino Unido afirmou que mais de 130 mil cidadãos britânicos no Oriente Médio registraram sua presença junto ao governo desde o início do conflito no sábado, embora as autoridades tenham dito que nem todos estão tentando deixar o país.

A ministra das Relações Exteriores da Irlanda afirmou que a companhia aérea Emirates operará um voo de Dubai para Dublin na quarta-feira. A ministra Helen McEntee disse que estima-se que entre 22.000 e 23.000 cidadãos irlandeses estejam no Oriente Médio. O governo irlandês também informou que planeja fretar um voo para cerca de 280 pessoas vindas de Omã nos próximos dias.

O Ministério das Relações Exteriores da Noruega informou que enviará uma "equipe de emergência" a Dubai para reforçar a equipe da Embaixada da Noruega, que está auxiliando cerca de 1.500 noruegueses registrados na cidade.

O Ministério das Relações Exteriores da África do Sul aconselhou seus cidadãos a aproveitarem os voos comerciais limitados, após suspender seus próprios planos de evacuação de cidadãos de alguns países do Oriente Médio devido ao fechamento do espaço aéreo.

Na ilha turística indonésia de Bali, cerca de 6.000 pessoas ficaram retidas devido ao cancelamento de seus voos para Dubai, Abu Dhabi e Dosha, no Catar, disseram autoridades. Muitos dos afetados eram turistas da Europa ou dos EUA que tentavam fazer voos de longa distância via esses aeroportos do Oriente Médio.

Disputa frenética por passagens aéreas

O fechamento e as restrições do espaço aéreo permaneceram em vigor na quarta-feira na maior parte do Oriente Médio, de acordo com o serviço de rastreamento de voos Flightradar24. Avisos do Irã, Iraque, Catar, Bahrein, Kuwait e Síria informaram que as zonas de exclusão aérea desses países permanecerão em vigor pelo menos até o início da próxima semana.

O espaço aéreo dos Emirados Árabes Unidos está parcialmente fechado, e a Arábia Saudita continua a restringir parcialmente as rotas aéreas perto de sua fronteira com o Iraque e ao longo do Golfo Pérsico. Israel se preparava para uma reabertura gradual de seu espaço aéreo, que permitiria a chegada de voos repatriando seus cidadãos a partir da manhã de quinta-feira. A Jordânia suspendeu a proibição anterior de voos noturnos, restabelecendo as operações 24 horas por dia.

Algumas das normas de aviação que regem os fechamentos permitem que as autoridades reabram ou restrinjam partes do espaço aéreo com pouco aviso prévio, dependendo das condições de segurança, o que significa que os horários de voo podem mudar rapidamente à medida que o conflito continua a se desenrolar.

As companhias aéreas comerciais retomaram o serviço de forma limitada, mas os assentos se esgotaram rapidamente. A British Airways informou que seus voos programados para partir de Muscat até sábado estavam lotados e que adicionaria voos "se possível". A Etihad Airways e a Emirates, com sede em Abu Dhabi e Dubai, respectivamente, disseram que seus voos comerciais ainda estavam suspensos devido ao fechamento do espaço aéreo regional, embora ambas as companhias operassem um pequeno número de voos de repatriação e de carga.

Li Qian, uma turista de 44 anos de Hangzhou, na China, está presa em Abu Dhabi com sua família. Ela disse que recebeu alertas de mísseis repetidamente em seu celular e viu fumaça subindo perto de áreas que haviam visitado.

“Foi assustador... Só queremos voltar para casa o mais rápido possível”, disse ela, acrescentando que estava preocupada com a medicação para pressão alta da mãe e com o retorno do filho à escola.

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Yamat reportou de Las Vegas e Rico de Atlanta. Os jornalistas da Associated Press Samuel Petrequin em Paris, Sylvia Hui, Brian Melley e Bridget Virgo em Londres, Jamey Keaten em Genebra, Gerald Imray em Joanesburgo, África do Sul, e Alexander Vershinin em Ashgabat, Turcomenistão, contribuíram para esta reportagem.