Os rebeldes houthis do Iêmen , apoiados pelo Irã , estão tentando construir um novo sistema avançado de mísseis balísticos de médio alcance com a ajuda de componentes chineses, de acordo com um novo relatório divulgado na quarta-feira por um grupo que monitora o uso de armas em zonas de conflito.

O relatório do grupo Conflict Armament Research, sediado no Reino Unido, surge num momento em que os Houthis, na sua guerra em curso com a Arábia Saudita , demonstram uma notável capacidade de causar estragos num dos exércitos mais bem equipados do Médio Oriente.

O armamento em desenvolvimento poderia ajudar o grupo a atingir com mais precisão os sauditas e Israel. Ao recorrer à China, o grupo também parece demonstrar uma crescente independência.

Os rebeldes ampliam suas ambições, diz um analista.

Segundo o relatório, os houthis tentaram adquirir peças-chave de fornecedores chineses que poderiam ser usadas para fabricar uma versão do míssil guiado de precisão iraniano Kheibar Shekan. O Kheibar Shekan tem um alcance de aproximadamente 2.000 quilômetros (1.200 milhas).

“A ambição local dos Houthis em termos de produção vai além do que se supunha anteriormente”, disse Fabian Hinz, analista sênior da Conflict Armament Research, uma organização de pesquisa especializada em rastrear o fluxo de armas em zonas de guerra ao redor do mundo. “Esses tipos de peças são muito específicos, e produzi-las exigiria informações de projeto relacionadas ao míssil.”

“Não são produtos que possam ser usados ​​para uma variedade de aplicações civis”, disse Hinz.

A Embaixada da China em Washington não respondeu ao pedido de comentário.

A China é uma grande compradora de petróleo tanto do Irã quanto da Arábia Saudita e usou seus laços com ambos os países para intermediar uma reaproximação em 2023. Condenou uma série de ataques a aeroportos sauditas perpetrados pelos houthis e pediu uma redução da escalada dos combates.

No mês passado , a Arábia Saudita e o governo do Iêmen lançaram uma campanha militar com o objetivo de expulsar os houthis do Estreito de Bab el-Mandeb , uma rota comercial crucial no Oriente Médio para o petróleo e outras mercadorias.

O Iêmen interceptou componentes essenciais para a construção de mísseis.

O relatório da Conflict Armament baseou-se em informações divulgadas pelas autoridades governamentais iemenitas em julho, após a apreensão de dois carregamentos que continham equipamentos suspeitos.

Os carregamentos tinham origem na China e destinavam-se a Hodeida, um porto iemenita que, segundo autoridades israelenses, é frequentemente usado pelos iranianos como ponto de transferência de armas . A China é responsável pela maior parte dos carregamentos apreendidos destinados aos houthis, de acordo com relatórios da ONU.

Entre as peças encontradas na carga estavam componentes essenciais para o funcionamento de um míssil. Entre eles, núcleos de aletas estabilizadoras, tampas traseiras de motores de foguete com acessórios de bocal e ignitores de motores de foguete.

A carga também continha resina fenólica, um material usado na fabricação de escudos térmicos ablativos. Esses escudos protegem mísseis balísticos do calor intenso associado ao voo atmosférico em altas velocidades supersônicas, segundo o relatório.

Hinz afirmou que a combinação de materiais deixava claro que os houthis pretendiam montar aquele tipo específico de míssil de projeto iraniano.

“Este tipo específico de sistema é muito difícil de contrabandear. E não dá para simplesmente desmontá-lo e remontá-lo”, disse ele.

O armamento dos Houthi tornou-se mais sofisticado ao longo do tempo.

Os houthis ganharam destaque há mais de 20 anos como um grupo insurgente armado com armamento da era soviética e norte-coreano apreendido das forças armadas do governo iemenita.

Mas, ao longo dos anos, o acesso do grupo a armamentos avançados aumentou, assim como sua capacidade de ameaçar os países vizinhos.

No atual conflito com a Arábia Saudita, que já dura semanas, os houthis lançaram mísseis balísticos e utilizaram ogivas manobráveis ​​e drones de longo alcance. Anteriormente, eles já haviam disparado dezenas de drones e mísseis contra Israel, a mais de 1.600 quilômetros de distância.

Ao longo da última semana, eles conseguiram penetrar o robusto sistema de defesa aérea do reino com ataques ao aeroporto internacional de Riade, que mataram pelo menos 18 pessoas.

O Irã poderia encontrar valor na redundância.

O Irã tem sido um importante fornecedor de projetos e componentes para os houthis. Mas a obtenção de peças fora de Teerã pode ser crucial para o grupo.

"A redundância é uma vantagem, não uma desvantagem, no planejamento militar", disse Benham Ben Taleblu, diretor sênior do Programa Irã da Fundação para a Defesa das Democracias, um think tank linha-dura de Washington. "Com o bloqueio ao Irã em vigor, os houthis estão diversificando suas estratégias."

Os rebeldes recebiam há muito tempo armas e materiais contrabandeados do Irã. Mas os carregamentos mudaram e agora contêm, com mais frequência, componentes em vez de armas intactas.

O programa de armamentos do grupo tem sido "cada vez mais apoiado por uma cadeia de suprimentos híbrida e global, atendida por uma rede de participantes — incluindo contrabandistas com ligações tribais em todo o Iêmen e empresários que operam em centros de exportação no leste da China", de acordo com uma pesquisa publicada no início deste ano pela The Century Foundation, um think tank de Washington.

De acordo com a Unidade Antiterrorismo de Aden, do Iêmen, as forças de segurança alinhadas ao governo iemenita reconhecido internacionalmente interceptaram repetidamente componentes de mísseis e equipamentos de lançamento no porto de Aden.

Especialistas no Iêmen acreditam que os houthis ainda dependem do Irã para componentes mais sofisticados necessários à fabricação de mísseis guiados, incluindo sistemas de navegação e controle. Mas o grupo expandiu sua capacidade de fabricar e montar armas internamente em instalações localizadas no interior do território sob seu controle.

“Os houthis ainda não conseguem fabricar sistemas de armas altamente complexos e… ainda dependem muito do Irã para tecnologia e muitos itens críticos”, afirmou o relatório da Century Foundation. “O grupo atingiu um ponto de inflexão em termos de capacidade e pode construir uma parcela significativa de alguns sistemas de armas usando componentes importados.”

Yehoshua Kalisky, pesquisador sênior do Instituto de Estudos de Segurança Nacional de Israel, afirmou que a cadeia de suprimentos dos houthis historicamente espelhava a de outros grupos apoiados pelo Irã, incluindo o Hamas e o Hezbollah.

O Irã está entre os países mais avançados do mundo no desenvolvimento de mísseis balísticos. E tanto em Gaza quanto no Líbano, grupos militantes apoiados pelo Irã contrabandearam matérias-primas e dependeram do Irã para componentes mais sofisticados e para a montagem de armas por conta própria, afirmou ele.

Kristian Ulrichsen, pesquisador do Oriente Médio no Instituto Baker, afirmou que a crescente dependência dos houthis em relação a componentes chineses pode ter implicações mais amplas para a política no Golfo.

“Agora que a situação realmente se agravou e vimos esses ataques à infraestrutura e aos aeroportos, podemos observar mais pressão por parte dos sauditas”, disse ele, observando que a China é o maior parceiro comercial da Arábia Saudita.