WASHINGTON (AP) — A principal organização de gastos de campanha dos republicanos no Senado está reduzindo seus investimentos na Carolina do Norte e investindo pesado no Kansas, uma mudança surpreendente que demonstra como o plano do partido para manter a maioria se transformou em uma luta cada vez mais defensiva às vésperas das eleições de meio de mandato em novembro.

A decisão do Senate Leadership Fund, um super PAC alinhado com os principais senadores republicanos, foi divulgada na sexta-feira por quatro pessoas com conhecimento direto da situação, que insistiram no anonimato para discutir a estratégia interna.

A mudança na alocação de recursos sinaliza uma falta de confiança de que Michael Whatley, ex-presidente do Comitê Nacional Republicano e escolhido pelo presidente Donald Trump para concorrer ao Senado pela Carolina do Norte, possa derrotar o ex-governador democrata Roy Cooper.

Essas movimentações são um sinal claro de como o mapa do Senado mudou drasticamente apenas um mês antes das eleições de meio de mandato, que determinarão o controle do Congresso. Os republicanos entraram no ciclo eleitoral acreditando que tinham mais oportunidades de conquistar cadeiras ocupadas por democratas do que de ver seus titulares seriamente ameaçados. Agora, estão despejando dinheiro em estados onde Trump venceu com folga há dois anos.

O senador do Kansas, Roger Marshall, um republicano que busca a reeleição, enfrenta o desafio do candidato democrata Adam Hamilton, líder da maior Igreja Metodista Unida do país. O Fundo de Liderança do Senado reservou quase US$ 8,2 milhões em publicidade para apoiar Marshall no próximo mês, segundo a AdImpact, um investimento significativo em um estado onde Trump venceu por quase 16 pontos percentuais na última eleição presidencial.

Marshall reservou mais US$ 2,3 milhões e conta com o apoio de outros US$ 500 mil de outros grupos. Em comparação, Hamilton reservou apenas US$ 590 mil para publicidade e está recebendo pouco mais de US$ 556 mil em ajuda externa.

Sinais de alerta para o atual governador republicano no Kansas.

Marshall venceu sua primeira eleição para o Senado com mais de 11 pontos percentuais de vantagem em 2020, ano em que o democrata Joe Biden derrotou Trump na eleição presidencial. No entanto, o aumento dos preços dos combustíveis e outras preocupações econômicas tornaram o estado mais competitivo do que os republicanos previam.

“Os agricultores do Kansas — incluindo os republicanos — estão devastados pela guerra no Irã, que elevou os preços do diesel”, disse Jeanna Repass, presidente do Partido Democrata do Kansas.

O ex-governador do Kansas, Mike Hayden, republicano, anunciou na sexta-feira que está apoiando Hamilton. Ele é o segundo ex-governador republicano do Kansas a apoiar o democrata, depois de Bill Graves ter declarado seu apoio a Hamilton em 23 de setembro.

Lauren French, porta-voz do Senate Majority PAC, o braço financeiro dos democratas, afirmou em comunicado que "os republicanos estão se mobilizando porque sabem" que Hamilton pode vencer.

A campanha de Marshall não se pronunciou diretamente em resposta aos novos gastos em seu nome.

Senadores republicanos perdem a fé na Carolina do Norte.

O Senate Leadership Fund planejava gastar US$ 18 milhões na Carolina do Norte no próximo mês, de acordo com reservas rastreadas pela AdImpact. O grupo já gastou cerca de US$ 32 milhões naquele estado.

Trump fez campanha com Whatley no mês passado, afirmando que o aumento dos preços dos combustíveis era "um preço muito baixo a pagar" para impedir que o Irã adquirisse uma arma nuclear. Embora os preços da gasolina estejam próximos de máximas históricas, ainda estão abaixo do recorde nacional estabelecido em 2022.

Trump venceu na Carolina do Norte por pouco mais de 3 pontos percentuais em 2024. Os republicanos detêm as duas cadeiras do Senado estadual desde 2015, mesmo com Cooper tendo sido eleito governador por dois mandatos, de 2017 a 2025.

Jeff Allen, gerente de campanha de Cooper, afirmou em comunicado que eles continuam focados em "construir uma campanha para conquistar cada voto".

A equipe de Whatley defendeu suas chances.

"Estamos confiantes de que temos os recursos necessários para destacar os 40 anos de fracassos do político de carreira Roy Cooper e vencer em novembro", disse o porta-voz da campanha, DJ Griffin.

Há mais problemas para o partido mais ao sul, na Geórgia . Embora os republicanos estivessem ansiosos para destituir o senador democrata Jon Ossoff este ano, eles estão desesperados quanto às chances de seu candidato na disputa, o deputado federal Mike Collins.

"Não acho que ele tenha muita chance", disse anteriormente Tim Waters, presidente do Partido Republicano do Condado de Peach.

Não será fácil para os democratas.

Conquistar a maioria no Senado ainda pode ser difícil para os democratas. Eles precisariam derrotar vários senadores republicanos em estados como Ohio, Maine e Alasca, e há algumas preocupações de que os democratas possam não conseguir a maioria em New Hampshire .

O partido também enfrenta uma onda gigantesca de dinheiro republicano, grande parte dele ligado à organização política de Trump, que possui vastos recursos financeiros.

Semafor foi o primeiro a relatar a mudança nos gastos.