Uma força-tarefa antidrogas no Mississippi está alertando a população para que evite o kratom, após as autoridades encontrarem pacotes da substância durante a investigação da morte de dois estudantes da Universidade do Mississippi.

O alerta de terça-feira veio apesar de não haver "informações confirmadas" de que o kratom tenha contribuído para nenhuma das mortes, disse o Departamento de Narcóticos da Polícia Metropolitana do Condado de Lafayette em um comunicado à imprensa. Os estudantes foram encontrados na tarde de segunda-feira em locais diferentes, um no campus e o outro fora do campus, disse um porta-voz da universidade.

Na quinta-feira, a universidade identificou os estudantes como Aidan Hamilton, um calouro de Englewood, Colorado, e Robert Strang, um aluno do terceiro ano de Atlanta. A instituição afirmou em comunicado que suas famílias "pediram privacidade neste momento de luto".

Nos últimos dez anos, autoridades de saúde e governos estaduais dos EUA têm examinado cada vez mais atentamente o kratom, um extrato de ervas que age como estimulante em doses baixas e como sedativo em doses altas. O kratom é legal em nível federal, mas alguns governos estaduais e locais proibiram a substância, e as autoridades federais emitiram alertas sobre seus riscos.

Os laudos toxicológicos ainda não estão disponíveis.

O governador do Mississippi, Tate Reeves, afirmou em comunicado na quarta-feira que duas agências estaduais estavam trabalhando para agilizar os laudos toxicológicos dos estudantes.

“O Mississippi está orando pelas famílias e amigos dos dois estudantes da Ole Miss neste momento incrivelmente difícil”, disse Reeves.

As autoridades disseram não ter provas de que as mortes estivessem relacionadas, mas observaram que o kratom encontrado nos locais dos crimes era vendido em uma loja de varejo. Os oficiais não divulgaram o nome da loja nem informaram se alguma acusação criminal seria apresentada.

“Por precaução, recomendamos a todos que evitem o kratom e qualquer outro medicamento ou substância que não tenha sido prescrito ou obtido de uma fonte confiável e regulamentada”, diz o comunicado de imprensa da força-tarefa.

O kratom é extraído de uma árvore nativa do Sudeste Asiático.

É utilizado em cápsulas, pós e líquidos, frequentemente vendidos em postos de gasolina ou tabacarias. Os defensores afirmam que, em sua forma pura, o kratom é um suplemento herbal seguro e natural que pode ajudar a controlar a dor, a ansiedade e a depressão, além de aliviar os efeitos da abstinência de opioides.

Médicos que tratam dependência, no entanto, afirmam que as pessoas podem rapidamente se tornar dependentes, o que leva a sintomas de abstinência. Uma página da Administração de Alimentos e Medicamentos dos EUA (FDA) é direta: Não use.

A agência afirma que o produto apresenta risco de efeitos adversos graves, incluindo toxicidade hepática, convulsões e transtorno por uso de substâncias.

Em casos raros, foi associado a mortes, embora o kratom geralmente fosse usado em combinação com outras drogas nesses casos, e a contribuição do kratom para as mortes não seja clara, afirma a agência em seu site.

Uma organização comercial reagiu.

Mac Haddow, da American Kratom Association, afirmou que a FDA e os estados que proibiram o kratom estão confundindo o produto natural com produtos sintéticos e manipulados quimicamente, que estão associados a efeitos adversos e até mesmo mortes.

Haddow, um membro sênior da associação na área de políticas públicas, disse que ouviu inúmeras pessoas relatarem aos legisladores, ao longo dos anos, como o kratom melhorou suas vidas.

"Alguns acreditam que isso salvou suas vidas porque lhes permitiu se livrar do vício em opioides", disse ele.

O apresentador de podcast Joe Rogan e o falecido filho de Cindy Crawford, Presley Gerber, falaram sobre suas experiências com o uso de kratom.

No ano passado, a FDA recomendou a proibição de produtos com níveis concentrados de 7-hidroximitraginina , uma substância química encontrada apenas em quantidades mínimas no kratom natural.

Mallory Pullman, diretora administrativa do Centro de Controle de Intoxicações do Mississippi, disse ter observado um aumento nesses produtos concentrados nos últimos anos, e que os consumidores podem não ser capazes de distingui-los do kratom natural.

“Até você saber com que produto está lidando, seja kratom ou algum desses derivados altamente concentrados, você realmente precisa ter cuidado ao comprar um produto e simplesmente tomá-lo arbitrariamente”, disse ela em uma entrevista por telefone à Associated Press.

Onze estados proibiram o kratom.

Outros estados, incluindo o Mississippi, regulamentaram a venda, em parte exigindo que as pessoas tenham 21 anos ou mais para comprá-la. Tanto a cidade de Oxford quanto o condado de Lafayette, onde fica a Universidade do Mississippi, têm proibições em vigor.

A governadora de Dakota do Norte, Kelly Armstrong, sancionou neste mês um projeto de lei que restringe a venda de produtos à base de kratom, após declarar o kratom uma crise de saúde pública neste verão e convocar uma sessão legislativa extraordinária para tratar do assunto. O estado registrou 50 mortes associadas ao kratom desde 2019, segundo o gabinete da governadora.

Apesar das proibições e restrições, o uso de kratom nos EUA aumentou, de acordo com pesquisadores da Universidade de Michigan e da Universidade Estadual do Texas.

Em um estudo publicado este ano, eles descobriram que o uso de kratom nos EUA atingiu um nível recorde, com mais de 5 milhões de pessoas afirmando tê-lo usado em algum momento da vida. O grupo inclui mais de 100 mil crianças e adolescentes entre 12 e 17 anos.

"Mudanças nas políticas relativas ao kratom e aos produtos com 7-OH são necessárias em todos os estados se quisermos realmente proteger nossas crianças", disse o principal pesquisador do estudo, Sean McCabe, em um comunicado à imprensa da Universidade de Michigan.