LOUISVILLE, Kentucky (AP) — Enquanto as corridas de cavalos enfrentam um futuro incerto nos EUA, com o fechamento de hipódromos e a legalização das apostas esportivas eliminando algo que tornava o esporte único, existe um lugar no mundo onde ele está se tornando cada vez mais popular e apresentando uma competição significativamente melhor.

O Japão está investindo muito dinheiro em tudo, desde a criação e o treinamento de cavalos até as corridas, com uma mudança para cavalos de pista de terra na última década, depois de o foco ter sido a grama por tanto tempo. Após a quase vitória de Forever Young em 2024, o investimento pode em breve dar frutos na forma de um vencedor do Kentucky Derby , com Danon Bourbon e Wonder Dean, criado no Japão, sendo as esperanças do país na corrida deste ano.

“Estamos cada vez mais perto”, disse o gerente de corridas Hiroshi Ando à Associated Press na quinta-feira, do lado de fora do estábulo dos cavalos japoneses. “Acho que, para o Japão, podemos mudar a história das corridas japonesas novamente, como fizemos com Forever Young na Breeders' Cup Classic . Nossa ambição agora é o Kentucky Derby, se possível.”

A ambição há mais tempo é a realização do Arco do Triunfo em Paris, na grama, pois as raízes do turfe japonês estão nas pistas de grama. A Associação Japonesa de Corridas de Cavalos lançou a Japan Cup em 1981 para promover o esporte e gerar maior interesse nacional, e a competição se tornou a corrida em grama mais rica do mundo, com uma premiação total de US$ 8,2 milhões.

“Tentamos aprender muito com as técnicas e com outros países, não só com os EUA, mas também com países europeus”, disse Tom Hashimoto, gerente geral do escritório de representação da JRA em Nova York. “Não foi um processo rápido, mas conseguimos. Foi um processo gradual, aprendendo com outros países, e agora temos a sorte de ter tantos cavalos de raça de alta qualidade.”

Essa história de cavalos puro-sangue de qualidade remonta ao início dos anos 90, quando Sunday Silence, vencedor do Kentucky Derby, Preakness Stakes e Breeders' Cup Classic de 1989, despertou pouco interesse para reprodução nos EUA e foi exportado para o Japão para servir como garanhão. Ele foi o principal reprodutor do Japão por 13 anos consecutivos, de 1995 a 2008, e seus ancestrais venceram corridas em todo o mundo.

O interesse pelas corridas de cavalos em pista de terra aumentou um pouco depois disso, por volta da época em que Victoire Pisa conquistou o primeiro campeonato da Dubai World Cup para o Japão, em 2011. American Pharoah, que venceu o Derby, o Preakness Stakes e o Belmont Stakes em 2015, encerrando um jejum de 37 anos sem a Tríplice Coroa , está no Japão para reprodução até julho.

“Obviamente, ele também produziu muitos bons cavalos no Japão, então os japoneses adoram os filhos do American Pharoah”, disse Ando. “Estou muito interessado em ver o desempenho dos seus filhos, porque temos muitas boas éguas japonesas.”

Embora o resultado de sua estadia no Japão não seja evidente por alguns anos, o país vem produzindo cavalos fortes regularmente, tendo percorrido um longo caminho desde sua estreia com Ski Captain, que terminou em 14º lugar em 1995. Master Fencer, em 2019, e Derma Sotogake, em 2023, ficaram em sexto lugar, e Forever Young ficou em um terceiro lugar muito próximo há dois anos, quando Mystik Dan venceu Sierra Leone por uma pequena margem.

O horário de largada, pouco antes das 19h, em Churchill Downs, faz do Kentucky Derby o primeiro evento realizado em uma manhã de domingo de maio no Japão, e a presença de tantos cavalos vindos de lá está chamando a atenção dos fãs.

“Nos últimos dois anos, os japoneses que acompanham as corridas de cavalos passaram a entender melhor o Kentucky Derby”, disse Ando. “Até o público em geral conhece o Kentucky Derby agora, o que é ótimo para as apostas e ótimo para o setor.”

Ando só quer continuar vivenciando o Derby, que ele descreveu como o melhor ambiente das corridas de cavalos — e viciante. A possibilidade de ter uma presença japonesa quase anualmente certamente não é por acaso, dado o empenho dos investidores japoneses em alcançar o nível de elite do esporte.

“O importante é: como o dinheiro financia a indústria de corridas de cavalos como um todo?”, disse Hashimoto. “Não apenas as corridas: criação, treinamento, treinamento, treinamento e corridas, e de volta à criação. Temos que investir o dinheiro em todos os aspectos das corridas de cavalos.”