PARIS (AP) — A líder da extrema-direita francesa, Marine Le Pen, negou qualquer irregularidade ao comparecer ao tribunal nesta terça-feira para recorrer de uma condenação por peculato , com suas ambições presidenciais para 2027 dependendo do resultado do caso.

Le Pen, de 57 anos, busca reverter uma decisão de março que a considerou culpada de uso indevido de fundos do Parlamento Europeu na contratação de assessores entre 2004 e 2016. Ela foi condenada a cinco anos de proibição de ocupar cargos eletivos , dois anos de prisão domiciliar com tornozeleira eletrônica, mais dois anos de pena suspensa e uma multa de 100 mil euros (US$ 116.800).

“Gostaria de dizer ao tribunal que... não sentimos que tenhamos cometido qualquer delito”, disse Le Pen ao painel de três juízes. Ela afirmou que, na época, funcionários do Parlamento Europeu não informaram ao seu partido que a forma como estavam contratando pessoas poderia infringir alguma regra.

"Nunca escondemos nada", acrescentou ela. A sala estava lotada de dezenas de repórteres e membros do público em geral.

O advogado do Parlamento Europeu, Patrick Maisonneuve, disse discordar da apresentação feita por Le Pen sobre o papel da instituição como "um árbitro".

“Há uma contradição em dizer ao mesmo tempo: 'Nego-vos o direito de examinar o conteúdo do meu trabalho enquanto membro do parlamento' e depois dizer: 'mas o Parlamento Europeu não realizou uma revisão completa'”, disse Maisonneuve aos jornalistas.

Principal candidato à presidência

Le Pen era vista como a potencial favorita para suceder o presidente Emmanuel Macron nas eleições de 2027 até a decisão do ano passado, que causou grande impacto na política francesa. Ela a denunciou como "um escândalo democrático".

Seu partido, a Reunião Nacional, tem liderado as pesquisas de opinião, e Le Pen alegou que o sistema judiciário usou "a bomba atômica" para impedi-la de se tornar presidente da França.

Ativistas anticorrupção argumentam que a condenação de Le Pen foi a prova de que a democracia francesa funciona e que ninguém está acima da lei. O grupo de defesa dos direitos humanos Transparência França observou que a condenação ocorreu após anos de investigação e um longo julgamento, no qual Le Pen e outros membros do partido puderam defender livremente suas posições.

O julgamento do recurso, que envolve Le Pen, outros 10 réus e o partido Reunião Nacional como pessoa jurídica, está previsto para durar cinco semanas. Espera-se que o painel anuncie seu veredicto posteriormente, possivelmente antes do verão.

Vários cenários são possíveis, desde a absolvição até uma nova condenação que pode impedi-la de concorrer em 2027. Ela também pode enfrentar uma punição ainda mais severa se for condenada novamente — até 10 anos de prisão e uma multa de 1 milhão de euros (US$ 1,17 milhão).

Dúvidas sobre o futuro político

Em março, Le Pen e outros membros do partido foram condenados por usar dinheiro destinado a assistentes parlamentares da UE para outras funções entre 2004 e 2016, violando as regras da UE. Alguns deles trabalharam para o partido, então conhecido como Frente Nacional, na política interna francesa, segundo o tribunal.

Ao proferir a sentença, o juiz afirmou que Le Pen estava no centro de um "sistema" criado para desviar fundos do Parlamento Europeu — inclusive para pagar seu guarda-costas e seu chefe de gabinete.

Todos os réus negaram qualquer irregularidade, e Le Pen argumentou que o dinheiro foi usado de forma legítima. O juiz afirmou que Le Pen e os demais não se enriqueceram pessoalmente.

O processo judicial teve origem num alerta feito em 2015 por Martin Schulz, então presidente do Parlamento Europeu, às autoridades francesas.

O caso e suas consequências pesam muito sobre o futuro político de Le Pen, após mais de uma década dedicada a tentar integrar a extrema-direita ao cenário político francês. Desde que assumiu a liderança do partido, sucedendo seu falecido pai, Jean-Marie Le Pen, em 2011, ela tem buscado se desvencilhar da reputação de racismo e antissemitismo, mudando seu nome, expulsando seu pai em 2015 e suavizando a plataforma do partido e sua própria imagem pública.

Sucessor designado

A Reunião Nacional é hoje o maior grupo político individual na câmara baixa do parlamento francês e construiu uma ampla rede de representantes eleitos em todo o país. É mais conhecida por sua postura anti-imigração e nacionalista, e por sua retórica frequentemente direcionada a muçulmanos.

Le Pen e outros membros do partido também criticam há muito tempo a UE e suas regras, defendendo maior soberania nacional, mesmo enquanto atuavam no Parlamento Europeu. Ela renunciou à presidência do partido em 2021 para se concentrar na corrida presidencial, passando o cargo para Jordan Bardella .

Caso Le Pen seja impedida de concorrer em 2027, Bardella, de 30 anos, é amplamente cotado como seu sucessor. Sua popularidade cresceu consideravelmente, principalmente entre os eleitores mais jovens, embora alguns dentro do partido questionem sua liderança.

Uma possível condenação de Le Pen seria "profundamente preocupante para a democracia (francesa)", disse Bardella nesta segunda-feira em seu discurso de Ano Novo.