JACKSON, Srta. (AP) — Um suspeito em um incêndio criminoso em uma sinagoga que foi bombardeada pela Ku Klux Klan décadas atrás, admitiu ter como alvo a instituição histórica porque é uma casa de culto judaica e confessou o que havia feito com seu pai, que o entregou às autoridades depois de observar marcas de queimadura nos tornozelos, mãos e rosto de seu filho, informou o FBI na segunda-feira.

Stephen Pittman foi acusado de danificar ou destruir maliciosamente um edifício por meio de fogo ou um explosivo. O suspeito de 19 anos confessou ter acendido um incêndio dentro do prédio, ao qual se referiu como “a sinagoga de Satã,”, de acordo com uma declaração juramentada do FBI registrada nos EUA. Tribunal Distrital no Mississippi na segunda-feira.

Em uma audiência de primeira aparição na segunda-feira no tribunal federal, um defensor público foi nomeado para Pittman, que compareceu por videoconferência de uma cama de hospital. As duas mãos estavam visivelmente enfaixadas. Ele disse ao juiz que era formado no ensino médio e tinha três semestres de faculdade.

Os promotores disseram que ele pode pegar de cinco a 20 anos de prisão se for condenado. Quando o juiz leu seus direitos, Pittman disse: “Jesus Cristo é o Senhor.”

Um crime capturado em vídeo

O fogo rasgou a Congregação Beth Israel, em Jackson, pouco depois das 3 da manhã de sábado. Nenhum congregado ou bombeiro ficou ferido. Um vídeo da câmera de segurança divulgado na segunda-feira pela sinagoga mostrou um homem mascarado e encapuzado usando uma lata de gás para derramar líquido no chão e um sofá no saguão do prédio.

O incêndio do fim de semana danificou bastante a biblioteca e os escritórios administrativos da sinagoga, de 165 anos. Cinco Torás — os rolos sagrados com o texto dos cinco primeiros livros da Bíblia Hebraica — localizados dentro do santuário estavam sendo avaliados por danos causados pela fumaça. Duas Torá dentro da biblioteca, onde o dano mais severo foi feito, foram destruídas. Uma Torá que sobreviveu ao Holocausto estava atrás do vidro e não foi danificada no fogo, de acordo com a congregação.

O pai do suspeito entrou em contato com o FBI e disse que o filho havia confessado ter incendiado o prédio. Pittman havia enviado ao pai uma foto da parte de trás da sinagoga antes do incêndio, com a mensagem: “Há uma fornalha na parte de trás.” Seu pai havia implorado ao filho que voltasse para casa, mas “Pittman respondeu de volta dizendo que era para um homerun e ‘eu fiz minha pesquisa,’” disse o depoimento.

Durante uma entrevista com os investigadores, Pittman disse que havia parado em um posto de gasolina a caminho da sinagoga para comprar o gás usado no incêndio. Ele também tirou a placa do veículo no posto. Ele usou um machado para quebrar uma janela da sinagoga, derramou gás dentro e usou um isqueiro para iniciar o fogo, disse o depoimento do FBI.

Mais tarde, o FBI recuperou um celular queimado que se acredita ser de Pittman e tomou posse de uma tocha de mão que um congregante havia encontrado.

Uma congregação determinada a reconstruir

A fita amarela da polícia bloqueou as entradas do prédio da sinagoga, que estava cercado por cacos de vidro e fuligem. Buquês de flores foram colocados no chão na entrada do prédio —, incluindo um com uma nota que dizia: “, sinto muito.”

O presidente da congregação, Zach Shemper, prometeu reconstruir a sinagoga e disse que várias igrejas ofereceram seus espaços para adoração durante o processo de reconstrução. Shemper compareceu à corte de Pittman na segunda-feira, mas não comentou depois.

Com apenas várias centenas de pessoas na comunidade, nunca foi particularmente fácil ser judeu na capital do Mississippi, mas os membros da Beth Israel se orgulharam especialmente de manter suas tradições vivas no coração do Deep South.

Quase todos os aspectos da vida judaica em Jackson poderiam ser encontrados sob o teto de Beth Israel. O edifício moderno de meados do século não apenas abrigou a congregação, mas também a Federação Judaica, uma provedora sem fins lucrativos de serviços sociais e filantropia que é o centro da sociedade judaica na maioria das cidades dos EUA. O prédio também abriga o Instituto da Vida Judaica do Sul‚que fornece recursos para comunidades judaicas em 13 estados do sul. Um memorial do Holocausto ficava ao ar livre atrás do prédio da sinagoga.

Como as crianças judias de todo o sul frequentam o acampamento de verão há décadas em Utica, Mississippi, cerca de 30 milhas (48 quilômetros) a sudoeste de Jackson, muitas mantêm uma boa conexão com o estado e sua comunidade judaica.

“Jackson é a capital, e essa sinagoga é a capital sinagoga no Mississippi,”, disse o rabino Gary Zola, historiador do judaísmo americano que lecionou no Hebrew Union College, em Cincinnati. “Eu o chamaria de carro-chefe, embora quando falamos de lugares como Nova York e Los Angeles, provavelmente pareça Hicksville.”

Um rabino que enfrentou a KKK

Beth Israel como congregação foi fundada em 1860 e adquiriu sua primeira propriedade, onde construiu a primeira sinagoga do Mississippi, após a Guerra Civil. Em 1967, a sinagoga mudou-se para o local atual.

Foi bombardeada por membros locais da KKK não muito tempo depois de se mudar, e dois meses depois disso, a casa do líder da sinagoga, Rabino Perry Nussbaum, foi bombardeada por causa de sua oposição franca à segregação e ao racismo.

Em uma época em que a oposição à segregação racial poderia ser perigosa no Deep South, muitos congregados de Beth Israel esperavam que o rabino ficasse quieto, mas Nussbaum estava inabalável em acreditar que estava fazendo a coisa certa ao apoiar os direitos civis, disse Zola.

“Ele tinha esse forte e forte senso de justiça,”, disse Zola.