Angel Reese é a maior estrela que resta no palco mais brilhante da WNBA , e terá sua primeira chance de conquistar um campeonato profissional.

Foi uma jornada turbulenta, mas vir para Atlanta nesta temporada foi a escolha perfeita para a três vezes All-Star, cujas conquistas neste ano silenciaram muitos de seus críticos. Levar o Dream ao primeiro título da franquia calaria o resto. Essa jornada começa neste sábado, quando a série melhor de sete contra o Golden State Valkyries se inicia na Califórnia.

Reese é a primeira jogadora da aclamada classe do draft de 2024, que viu Caitlin Clark ser a primeira escolha geral, a chegar às finais como titular. Com 1,90m de altura, Reese foi a sétima escolha daquele draft, selecionada pelo Chicago Sky, e usou isso como motivação para se tornar uma das melhores jogadoras da liga — conquistando o prêmio de Jogadora Defensiva do Ano da WNBA nesta temporada.

“Acho que foi importante para mim passar pelo que passei”, disse Reese sobre ter sido escolhido apenas em sétimo lugar no draft. “Conseguir desenvolver meu caráter, enfrentar adversidades me fortaleceu e aprendi muito com as coisas, conseguindo continuar sendo ótimo, mas também aprendendo que posso ser melhor.”

Suas duas primeiras temporadas terminaram precocemente, não apenas por não se classificar para os playoffs, mas também por causa de lesões. Ela passou por uma cirurgia no pulso ao final de sua temporada de estreia e teve um problema nas costas no ano passado. Apesar de liderar a WNBA em rebotes em cada uma de suas três primeiras temporadas, com médias de duplo-duplo em todos os anos, sua eficiência ofensiva foi questionada por alguns críticos.

Guerreiros da internet criaram a expressão "mebounds" (algo como "me prende") para chamar a atenção para o fato de Reese ter agarrado suas próprias roupas. Reese, que tem sua própria boneca Barbie personalizada, transformou isso em algo positivo. Ela criou uma iniciativa empresarial e doou parte dos lucros para sua fundação de combate ao cyberbullying.

“Uma coisa que sempre diferenciou Angel como novata foi sua tenacidade, sua vontade”, disse a analista da NBC, Cheryl Miller. “Acho que ela é daquelas jogadoras que sente que quanto mais você diz a ela quem ela não é e tenta impor limites, mais ela vai superar esses limites.”

Reese já igualou os feitos de Breanna Stewart e A'ja Wilson, ícones da WNBA que também chegaram às finais em sua terceira temporada na liga. Reese tentará seguir os passos de Stewart e conquistar o título em sua primeira tentativa.

Reese, a peça que faltava para o Sonho

Reese não conseguiu chegar aos playoffs em seus dois primeiros anos na liga, quando jogou pelo Chicago. O gerente geral do Atlanta, Dan Padover, disse na noite em que seu time perdeu para Clark e o Indiana Fever nos playoffs da temporada passada que decidiu que precisava contratar Reese. Ela era a peça que faltava para a franquia voltar às finais da WNBA pela primeira vez desde 2013. E foi exatamente isso que ele fez, negociando a contratação de Reese.

“Ao chegar em Atlanta, meu objetivo óbvio era apenas levá-los além da primeira rodada, porque eu queria isso para eles”, disse Reese. “Eu os vi jogar no ano passado e perceber como não conseguiram a classificação, e também vimos os vídeos do início da temporada.”

Reese disse que o técnico Karl Smesko ainda mostrava aqueles vídeos da derrota na primeira rodada. Ela não chegou aos playoffs nos dois anos em que jogou em Chicago. Ela só queria ter a chance de jogar na pós-temporada e, depois de ajudar Atlanta a eliminar Washington e Nova York, levou o Dream à final.

“Acho que as expectativas em relação a mim aumentaram mais do que eu imaginava”, disse ela. “Obviamente, eu não sabia que iríamos para a final, mas agora a expectativa é estar na final todos os anos. Estar aqui com o Dream torna tudo muito mais divertido. Eles te apoiam muito, a organização é ótima, então eu realmente adoro.”

Reese recebeu muitos elogios da treinadora do Golden State, Natalie Nakase, que trabalhou com ela na Copa do Mundo.

“Sim, ela é uma competidora nata, ultracompetitiva”, disse Nakase. “Para mim, quando estávamos na seleção dos EUA, ouvíamos a voz dela o tempo todo. Então, mesmo quando ela não era titular, a gente ouvia a voz dela. Ela estava sempre incentivando as companheiras de equipe quando elas precisavam. Ela sempre as chamava a atenção quando precisávamos de energia.”

Nakase afirmou que o espírito competitivo de Reese é um dos principais motivos para Atlanta estar na final, e ela sabe que Reese "não vai deixar escapar nenhuma posse de bola".

Ganhar títulos não é novidade para Reese.

Reese está acostumada a ganhar campeonatos. Ela ajudou a LSU a conquistar o título da NCAA em seu terceiro ano, vencendo Clark e Iowa na final, que teve mais de 18 milhões de telespectadores. Ela também fez parte da seleção americana que conquistou o quinto título mundial consecutivo no mês passado.

“Para mim, todas as partidas são como ‘ganhar ou ir para casa’”, disse Reese sobre sua experiência na faculdade. “Essa sempre foi minha mentalidade. Em cada jogo, encaro como se fosse ‘ganhar ou ir para casa’, e me certifico de dar tudo de mim em todas as noites, em cada detalhe.”

“Sempre falamos sobre o valor de cada jogada, essa é a grande ênfase do Karl”, disse Reese. “O valor de cada jogada, o valor de cada rebote, cada bloqueio, cada arremesso, cada lance livre, garantindo que estou aperfeiçoando e fazendo tudo certo. Essa tem sido a minha mentalidade.”