Após dois anos com jogos em São Paulo, a NFL desembarcará no Rio de Janeiro pela primeira vez na história do Maracanã. Dallas Cowboys e Baltimore Ravens se enfrentarão no dia 27 de setembro, em um teste decisivo para a liga de futebol americano. A organização já considera como um acerto a realização das partidas no Brasil, mas agora busca a consolidação com a chegada a um novo mercado consumidor.

'Quero causar grande impacto':

A uma semana do início da temporada — a bola oval começa a voar na próxima quarta-feira (9), com o jogo do Rio sendo válido pela terceira semana —, o vice-presidente executivo Peter O'Reilly concedeu uma entrevista coletiva na qual o GLOBO esteve presente. Ele afirmou que um evento de sucesso no Maracanã abrirá as portas para mais oportunidades.

— Estamos contentes com o número de torcedores brasileiros e seu crescimento contínuo. Desta vez, vamos levar nosso jogo para uma nova parte do país. Isso mostra que queremos ter certeza de que estamos chegando ao máximo de pessoas possíveis ao redor do país. E eu acho que o futuro é incrivelmente brilhante para a NFL e seus fãs no Brasil. Estamos focados neste ano, garantindo que teremos um jogo de muito sucesso no Rio. Certamente, haverá oportunidades para fazer mais, e o faremos quando o tempo passar — declarou O'Reilly.

Em 2024 e 2025, a NFL encheu a Neo Química Arena, em São Paulo, para os jogos entre Philadelphia Eagles e Green Bay Packers, e Los Angeles Chargers e Kansas City Chiefs, respectivamente. Além disso, faz dois anos que a liga abriu um escritório oficial na capital paulista, sob o comando de Luis Martínez, para se aproximar das demandas do público brasileiro.

— Nossa sensação foi correta. Este é um país que tem uma grande paixão pelo jogo, e nós vimos isso claramente nos últimos dois anos em São Paulo. Mas não apenas isso. Vimos isso na forma como os torcedores estão se envolvendo nas redes sociais, como o flag football (modalidade olímpica) está crescendo no Brasil, e como os parceiros estão criando muitos conteúdos e narrativas. É um país apaixonado por esportes, e nós queremos ser parte desse cenário à medida que crescemos. Então, neste ano, no Rio, vamos dar um próximo passo nessa jornada, e eu acho que o clima será elétrico no Maracanã — continuou O'Reilly.

A realização de jogos no Brasil e em outros países ao longo dos últimos anos fez crescer o interesse por parte das franquias e dos jogadores. Neste ano, haverá um recorde de nove partidas internacionais em sete países: Brasil, Austrália, Reino Unido, França, Espanha, Alemanha e México. Porém, a NFL já conseguiu aprovação para realizar dez ou mais partidas a partir da temporada de 2027.

— Estamos comprometidos a continuar crescendo a cada ano. Aprendemos com cada novo mercado que visitamos. No ano passado, tivemos uma clara aprovação dos donos das equipes para realizar dez jogos internacionais. E, como o comissário (Roger Goodell) disse, temos o desejo de ir além disso. Nós queremos ir aos lugares certos nos momentos certos. E o jogo não é a ponta final. É um catalisador para engajar os torcedores e levar o futebol americano e a NFL. Vocês continuarão nos vendo crescer — garantiu o vice-presidente.

O'Reilly destacou ainda que a resposta positiva por parte dos jogadores é um fator animador. O dirigente reconhece que o Brasil recebeu algumas críticas, como em 2024, mas essas foram minoria.

— A experiência da equipe e dos jogadores é a prioridade número 1. Se não fizermos isso certo, o resto colapsa. Falando com os jogadores nos últimos anos, tivemos uma resposta positiva em relação à experiência como um todo. Obviamente, reconhecemos que isso quebra uma rotina. Quando vamos a um novo mercado, há alguns ruídos. Sentimos isso no primeiro ano no Brasil. Por outro lado, você também ouve feedback dos jogadores sobre como foi uma das experiências mais especiais da vida.

Em novembro de 2022, quando o Tampa Bay Buccaneers venceu o Seattle Seahawks no primeiro jogo da NFL na Alemanha, o quarterback Tom Brady, considerado o maior jogador de todos os tempos, elogiou a experiência.

— Nós lembramos de Tom Brady falando sobre quando os Bucs foram fazer o primeiro jogo na Alemanha, em Munique. Ele descreveu isso como um dos momentos mais especiais da carreira. Uma carreira que tem alguns momentos especiais... — brincou O'Reilly. — A experiência do jogador é criticamente importante. Nós gastamos muito tempo focando em todos os detalhes disso. E se provou como uma experiência muito positiva e única.