Já se perguntou como algumas pessoas parecem conseguir acompanhar a conversa em que estão envolvidas e, ao mesmo tempo, perceber o que está sendo dito do outro lado da sala? Uma nova pesquisa sugere que essa habilidade não se resume a uma boa audição, mas pode refletir a notável capacidade do cérebro de processar brevemente mais de uma conversa simultaneamente.

Cientistas do Trinity College Dublin, na Irlanda, descobriram que, por um breve período de cerca de um a dois segundos, o cérebro pode começar a acompanhar uma nova conversa antes de ter se desligado totalmente da anterior. As descobertas, publicadas na revista científica PLOS Biology, desafiam a visão consolidada de que só conseguimos focar em um interlocutor por vez.

A descoberta pode ajudar a explicar por que algumas pessoas são particularmente hábeis em lidar com situações sociais movimentadas — seja captando discretamente informações úteis, prestando atenção a um anúncio importante ou decidindo se vale a pena entrar em outra conversa sem perder o fio da meada daquela em que já estão envolvidas.

Para chegar a essa conclusão, os pesquisadores monitoraram a atividade cerebral dos participantes usando eletroencefalografia (EEG) enquanto eles ouviam duas pessoas falando simultaneamente em meio ao ruído de uma multidão. Os participantes foram instruídos a alternar a atenção entre os interlocutores, enquanto os pesquisadores acompanhavam as respostas de seus cérebros.

Eles constataram que o cérebro começa a processar a fala do novo interlocutor antes de ter encerrado totalmente o processamento da fala do primeiro, criando uma breve sobreposição na qual ambas as conversas são representadas simultaneamente. Isso é visível no EEG por meio de uma assinatura neural única que surge durante esse processo.

"Nossas descobertas sugerem que algumas pessoas podem ser naturalmente melhores em realizar múltiplas tarefas do que outras, o que lhes permite explorar melhor o que acontece ao seu redor sem perder imediatamente o foco na conversa atual. Isso poderia ajudar a explicar por que algumas pessoas parecem especialmente aptas a transitar por ambientes sociais movimentados", diz Giovanni Di Liberto, da Escola de Ciência da Computação e Estatística do Trinity, do Instituto de Neurociência do Trinity College (TCIN) e do Centro de Pesquisa ADAPT da Irlanda para Tecnologia de Conteúdo Digital Impulsionada por IA (sediado no Trinity) e um dos autores sêniores da pesquisa. "Como essa breve capacidade de 'monitoramento duplo' parece variar de pessoa para pessoa, ela pode conferir a alguns indivíduos uma vantagem em situações nas quais a rápida alternância de atenção é valiosa."

O trabalho também traz implicações práticas importantes, pois compreender como o cérebro alterna naturalmente entre vozes concorrentes pode ajudar cientistas a desenvolver tecnologias auditivas melhores — incluindo aparelhos auditivos mais inteligentes que permitam não apenas focar em um interlocutor, como explorar o ambiente sonoro mais amplo de forma natural.

Isso também poderia ampliar a compreensão sobre por que algumas pessoas — incluindo idosos e indivíduos com dificuldades auditivas — acham ambientes movimentados, como restaurantes, locais de trabalho e reuniões familiares, particularmente exaustivos.

Em última análise, o trabalho oferece uma nova perspectiva sobre uma das habilidades cotidianas mais impressionantes do cérebro: a capacidade de nos manter envolvidos em uma conversa e, ao mesmo tempo, prontos para reagir quando algo mais importante chama nossa atenção.