Um estudo realizado por pesquisadores da Universidade Edith Cowan trouxe novas informações ao debate sobre o consumo de leite de vaca e de alternativas vegetais. Publicados na revista Critical Reviews in Food Science and Nutrition, os resultados apontam que o leite de vaca apresenta vantagens em relação às bebidas vegetais quando o assunto é resistência óssea e absorção de nutrientes.

“O leite é mais do que apenas cálcio, proteína e gordura — é um alimento completo e complexo, e a forma como seus nutrientes estão combinados é mais importante do que se pensava inicialmente”, afirmou a professora associada Therese O'Sullivan.

Segundo os pesquisadores, o leite contém mais de 100 nutrientes e substâncias bioativas, organizados em uma estrutura física considerada única. Essa composição influencia a maneira como os nutrientes são digeridos e absorvidos, a resposta do açúcar no sangue após uma refeição, o efeito das gorduras sobre o colesterol e a reação do microbioma intestinal.

Embora as bebidas à base de plantas estejam cada vez mais populares, o estudo aponta que elas não apresentam, de forma consistente, a mesma qualidade nutricional nem os mesmos benefícios à saúde associados ao leite de vaca.

De acordo com a pesquisa, o consumo regular de leite está relacionado a ossos mais fortes e a menor risco de fraturas. Algumas evidências indicam redução de até 43% desse risco entre pessoas que consomem de uma a duas xícaras por dia.

Em contrapartida, suplementos de cálcio, frequentemente utilizados como substitutos, apresentaram resultados variados. Em alguns casos, foram associados a um risco maior de doenças cardíacas, especialmente entre mulheres idosas.

“O leite fornece um conjunto natural de nutrientes que atuam em conjunto. A forma como todos os componentes do leite interagem é o que parece estar relacionada a muitos de seus benefícios para a saúde”, disse O'Sullivan.

A pesquisadora cita como exemplo o cálcio presente no leite, que está combinado a proteínas, fósforo e outros componentes que ajudam o organismo a absorvê-lo e utilizá-lo de forma mais eficiente.

“Isso é algo que bebidas e suplementos à base de plantas não conseguem replicar completamente”, afirmou.

A pesquisa também destaca que os nutrientes adicionados a muitas bebidas vegetais, como as de soja, amêndoa, aveia e arroz, podem não ser absorvidos com a mesma facilidade pelo organismo. Em muitos casos, esses produtos ainda contêm açúcares, óleos ou estabilizantes adicionados para melhorar sabor e textura.

O estudo chama atenção, ainda, para a crescente tendência de substituição dos laticínios por alternativas vegetais na alimentação de crianças.

“Para alguns grupos, especialmente crianças, a omissão de laticínios sem um planejamento cuidadoso pode levar a carências nutricionais, particularmente de proteínas, cálcio, iodo e vitamina B12, necessários para o crescimento e o desenvolvimento. Essas deficiências podem deixar as crianças vulneráveis a condições como desnutrição proteico-energética, raquitismo, escorbuto, bócio e atrasos no desenvolvimento”, afirmou Analise Nicholl, nutricionista do Instituto de Pesquisa em Medicina do Exercício.

Os pesquisadores defendem uma abordagem nutricional que priorize os alimentos integrais, como o leite, em vez de suplementos e alternativas altamente processadas.