Pesquisadores identificaram material genético da bactéria responsável pela escarlatina ao analisarem um dente de um crânio naturalmente mumificado, preservado no Museu Nacional de Arqueologia de La Paz, na Bolívia.

A excelente preservação do DNA permitiu a reconstrução de um genoma quase completo da bactéria, trazendo novas informações sobre a evolução do patógeno. Segundo o bioquímico boliviano Guido Valverde, da Eurac Research, "a cepa antiga carregava muitos – embora não todos – dos genes patogênicos encontrados em cepas modernas de Streptococcus pyogenes".

A equipe utilizou uma técnica capaz de reconstruir genomas antigos a partir de fragmentos curtos de DNA, conseguindo montar um genoma quase completo do Streptococcus pyogenes.

Após análises, os cientistas constataram que o genoma apresenta claras semelhanças com cepas modernas da bactéria, principal causadora da escarlatina, doença infecciosa e contagiosa, além da síndrome do choque tóxico.

Circulação anterior à colonização

O estudo aponta que a bactéria já circulava entre populações indígenas da América do Sul antes da colonização europeia, já que o dente analisado pertence a um jovem mumificado do período entre 1283 e 1383 d.C.

As análises genéticas também indicam que as linhagens da maioria das cepas modernas de Streptococcus pyogenes começaram a se multiplicar há cerca de 5.000 anos, favorecendo a disseminação e diversificação do patógeno, que é transmitido principalmente por gotículas e contato.

O DNA da bactéria foi encontrado bem preservado devido às condições secas e frias do altiplano boliviano, que também favoreceram a mumificação natural do crânio, atribuído ao Período Intermediário Tardio (1100-1450 d.C.). Os resultados foram publicados na revista científica Nature Communications.