Pesquisadores criaram uma injeção capaz de reconstruir a cartilagem danificada dos joelhos e até mesmo impedir o avanço da artrite. O novo tratamento foi testado com sucesso em camundongos idosos, e uma versão em comprimido está prevista para ser avaliada em ensaios clínicos.

Desenvolvida por cientistas da Stanford Medicine, nos Estados Unidos, a terapia tem como alvo a proteína 15-PGDH, cuja presença aumenta com o envelhecimento e que é classificada como uma gerozima. Essas enzimas desempenham papel importante no envelhecimento ao contribuir para o declínio progressivo da função dos tecidos.

Nos testes com camundongos, o aumento da 15-PGDH mostrou-se um fator determinante para a perda de força muscular relacionada à idade. Ao bloquear essa proteína com uma molécula específica, animais idosos apresentaram ganho de massa muscular e resistência. Em contrapartida, induzir a produção da proteína em camundongos jovens resultou em enfraquecimento e atrofia muscular.

Ao contrário dos tratamentos atuais, que apenas aliviam sintomas, a nova abordagem atua diretamente no fator que impulsiona a osteoartrite. Atualmente, não existem medicamentos capazes de interromper ou reverter a doença, sendo o controle da dor e a substituição articular as principais opções disponíveis.

“Trata-se de uma nova forma de regenerar tecido adulto, com grande potencial clínico para tratar a artrite relacionada ao envelhecimento ou a lesões”, destacou Helen Blau, professora de microbiologia e imunologia e uma das autoras do estudo, ao lado de Nidhi Bhutani, professora associada de Cirurgia Ortopédica, em entrevista ao SciTech Daily. “Estávamos procurando células-tronco, mas elas claramente não estão envolvidas. É muito empolgante.”

O corpo humano possui três tipos principais de cartilagem. A cartilagem elástica, macia e flexível, forma estruturas como a orelha externa. A fibrocartilagem, mais densa e resistente, absorve impactos em áreas como as vértebras da coluna. Já a cartilagem hialina, lisa e brilhante, oferece baixo atrito e flexibilidade em articulações como tornozelos, quadris, ombros e partes do joelho — sendo esta a mais afetada pela osteoartrite.

A osteoartrite ocorre quando a articulação é sobrecarregada pelo envelhecimento, lesões ou obesidade. Os condrócitos passam a liberar moléculas pró-inflamatórias e a degradar o colágeno, principal proteína estrutural da cartilagem. Com a perda de colágeno, a cartilagem se torna mais fina e macia; a inflamação provoca inchaço e dor, características marcantes da doença. Em condições normais, a cartilagem articular raramente se regenera.

Além da injeção local em camundongos, o tratamento também foi testado em tecidos de joelho humano coletados durante procedimentos cirúrgicos, que responderam positivamente à terapia. As amostras — compostas pela matriz extracelular de sustentação da articulação e pelos condrócitos, células produtoras de cartilagem — começaram a formar nova cartilagem funcional.

Os resultados indicam que, no futuro, a cartilagem perdida devido ao envelhecimento ou à artrite poderá ser restaurada por meio de uma injeção localizada ou de um medicamento oral, o que pode eliminar a necessidade de cirurgias de substituição de joelho ou quadril, inclusive após lesões como as rupturas do ligamento cruzado anterior (LCA), comuns em atletas.