Pela primeira vez, cientistas detectaram moléculas precursoras de açúcares e aminoácidos no disco de poeira e gás ao redor de uma estrela recém-nascida. A descoberta, feita com o observatório ALMA, revela que os blocos fundamentais da vida podem surgir antes mesmo da formação completa de estrelas e planetas.

Moléculas precursoras de açúcares e aminoácidos foram detectadas pela primeira vez em um disco de poeira e gás ao redor de uma estrela recém-nascida, revelando que a química da vida pode começar antes mesmo da formação completa de estrelas e planetas. Por outras palavras, os blocos fundamentais ao surgimento da vida podem surgir em estágios extremamente primitivos do desenvolvimento estelar.

Segundo o astroquímico Kamber Schwarz, do Instituto Max Planck de Astronomia, os discos protoplanetários parecem herdar essas moléculas complexas de fases anteriores, e sua formação pode continuar durante o próprio estágio do disco. Isso desafia a ideia de que as violentas atividades das estrelas jovens destruiriam tais compostos, indicando que a vida pode ter raízes mais profundas no cosmos do que se pensava.

Estrelas e planetas nascem de nuvens densas de gás e poeira que colapsam sob a gravidade, formando massas giratórias. O material dessas nuvens continua a alimentar a estrela em formação, criando um disco ao seu redor. Com o tempo, os ventos estelares e a radiação dispersam parte desse material, e o que sobra forma os planetas — literalmente, restos de estrelas.

Tradicionalmente, acreditava-se que as erupções intensas de protoestrelas impediriam a sobrevivência de biomoléculas nos discos protoplanetários. Assim, pensava-se que essas moléculas só poderiam se formar após a fase mais turbulenta da estrela. No entanto, a descoberta recente desafia essa suposição.

A estrela em questão, V883 Orionis, localizada a cerca de 1.350 anos-luz, ainda está em sua fase destrutiva. Utilizando o observatório ALMA, no Chile, uma equipe liderada por Abubakar Fadul identificou pelo menos 17 moléculas orgânicas complexas no disco ao redor da estrela, incluindo etilenoglicol e glicolonitrila — precursores de aminoácidos e nucleobases.

A presença dessas moléculas sugere que elas foram herdadas da nuvem molecular original, preenchendo uma lacuna entre a química interestelar e a bioquímica planetária. Fadul destaca que essa descoberta revela uma linha contínua de enriquecimento químico desde as nuvens interestelares até sistemas planetários evoluídos, reforçando a ideia de que os ingredientes da vida são comuns no Universo.

Essas moléculas provavelmente se formaram em grãos de gelo nas nuvens, que se aglomeraram em objetos gelados. Com o aquecimento da estrela em crescimento, o gelo sublimou, liberando as moléculas no disco. Embora o sinal detectado seja fraco, futuras observações com maior resolução poderão confirmar e expandir a lista de moléculas encontradas, especialmente as que contêm nitrogênio, que apareceram em níveis baixos.