Em mais uma descoberta histórica, o supertelescópio espacial James Webb capturou pela primeira vez uma imagem direta de um exoplaneta, que é um planeta localizado fora do nosso Sistema Solar.

Denominado TWA 7b, o astro tem uma massa 100 vezes maior que a da Terra e orbita sua estrela (TWA 7) a uma distância de cerca de 50 vezes a que nos separa do Sol.

A descoberta surgiu graças ao trabalho liderado por Anne-Marie Lagrange, do Conselho Nacional Francês de Pesquisa Científica e da Universidade Grenoble Alpes, na França. O estudo foi publicado na revista Nature.

Detectar exoplanetas é uma tarefa complicada por envolver a visualização de objetos pequenos, que não emitem luz própria, e que estão próximos de estrelas que emitem uma luz intensa. No entanto, a sensibilidade dos modernos telescópios facilitou o trabalho dos cientistas e o James Webb está dentro deste pequeno círculo de instrumentos avançados.

Para a detecção do TWA 7b, foi utilizado o instrumento Miri, uma câmera infravermelha, com o apoio do coronógrafo instalado no telescópio, uma espécie de pequeno disco capaz de cobrir a luz direta da estrela que se deseja observar. Assim, foi possível fotografar com clareza um pequeno ponto redondo de luz dentro do disco de poeira que circunda a estrela TWA 7, também conhecida como Ce Antilae, uma estrela jovem com idade estimada de 6,4 milhões de anos e localizada a cerca de 111 anos-luz de distância da Terra.

De acordo com os cientistas, o exoplaneta poderia ser bastante jovem e frio, com uma massa igual a cerca de 0,3 vezes a de Júpiter e uma temperatura de cerca de 47 graus. Características que também o tornariam o planeta mais leve já observado diretamente.