Em um campo nos arredores de Kiev, os fundadores da Vyriy, uma empresa ucraniana de drones, estavam recentemente trabalhando em uma arma do futuro. Para demonstrá-la, Oleksii Babenko, de 25 anos, CEO da Vyriy, subiu em sua motocicleta e desceu por um caminho de terra. Atrás dele, um drone o seguiu, enquanto um colega acompanhava os movimentos a partir de um computador do tamanho de uma maleta.

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Até recentemente, um humano pilotaria o quadricóptero. Não mais. Em vez disso, depois que o drone travou em seu alvo — Babenko — ele voou sozinho, guiado por um software que usava a câmera da máquina para rastreá-lo.

O motor da motocicleta não foi páreo para o drone silencioso que perseguiu Babenko. Se o drone estivesse armado com explosivos e se seus colegas não tivessem desativado o rastreamento autônomo, Babenko estaria perdido.

A Vyriy é apenas uma das muitas empresas ucranianas trabalhando em um grande avanço na transformação da tecnologia de consumo em armamento, impulsionadas pela guerra com a Rússia. A pressão para superar o inimigo, juntamente com grandes fluxos de investimento, doações e contratos governamentais, transformou a Ucrânia em um Vale do Silício para drones autônomos e outras armas.

O que as empresas estão criando é tecnologia que torna o julgamento humano sobre alvos e disparos cada vez mais tangencial. A disponibilidade generalizada de dispositivos prontos para uso, software fácil de projetar, algoritmos poderosos de automação e microchips de inteligência artificial especializados impulsionaram uma corrida mortal de inovação para um território desconhecido, alimentando uma potencial nova era de robôs assassinos.

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As versões mais avançadas da tecnologia que permite que drones e outras máquinas atuem de forma autônoma foram viabilizadas pelo aprendizado profundo, uma forma de IA que utiliza grandes quantidades de dados para identificar padrões e tomar decisões. O aprendizado profundo ajudou a gerar modelos de linguagem populares, como o GPT-4 da OpenAI, mas também ajuda a criar modelos que interpretam e respondem em tempo real a vídeos e imagens de câmera. Isso significa que o software que antes ajudava um drone a seguir um snowboarder descendo uma montanha agora pode se tornar uma ferramenta mortal.

Em mais de uma dúzia de entrevistas com empreendedores, engenheiros e unidades militares ucranianas, surgiu um quadro de um futuro próximo em que enxames de drones autoguiados podem coordenar ataques e metralhadoras com visão computacional podem derrubar soldados automaticamente. Criações mais extravagantes, como um helicóptero não tripulado pairando e armado com metralhadoras, também estão sendo desenvolvidas.

Embora essas armas não sejam tão avançadas quanto os sistemas militares de alta tecnologia fabricados pelos Estados Unidos, China e Rússia, o que torna esses desenvolvimentos significativos é seu baixo custo — apenas alguns milhares de dólares ou menos — e sua pronta disponibilidade.

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Exceto pelas munições, muitas dessas armas são construídas com código encontrado on-line e componentes que podem ser comprados na Best Buy e em uma loja de ferragens. Alguns oficiais dos EUA disseram que estavam preocupados que essas capacidades pudessem em breve ser usadas para realizar ataques terroristas.

Para a Ucrânia, as tecnologias poderiam fornecer uma vantagem contra a Rússia, que também está desenvolvendo dispositivos autônomos letais — ou simplesmente ajudar a manter o ritmo. Os sistemas aumentam as apostas em um debate internacional sobre as ramificações éticas e legais da IA no campo de batalha. Grupos de direitos humanos e funcionários das Nações Unidas querem limitar o uso de armas autônomas por medo de que possam desencadear uma nova corrida armamentista global que poderia sair do controle.

Na Ucrânia, essas preocupações são secundárias à luta contra um invasor.

— Precisamos de máxima automação — disse Mykhailo Fedorov, ministro da Transformação Digital da Ucrânia, que tem liderado os esforços do país para usar startups de tecnologia para expandir as capacidades avançadas de combate. — Essas tecnologias são fundamentais para a nossa vitória.

De acordo com autoridades ucranianas e vídeos verificados pelo The New York Times, drones autônomos como os da Vyriy já foram usados em combate para atingir alvos russos. Fedorov disse que o governo estava trabalhando para financiar empresas de drones para ajudá-las a aumentar rapidamente a produção.

Em uma oficina improvisada em um prédio de apartamentos no leste da Ucrânia, Dev, um soldado de 28 anos da 92ª Brigada de Assalto, ajudou a impulsionar inovações que transformaram drones baratos em armas. Primeiro, ele prendeu bombas em drones de corrida, depois adicionou baterias maiores para ajudá-los a voar mais longe e recentemente incorporou visão noturna para que as máquinas possam caçar no escuro.

Em maio, ele foi um dos primeiros a usar drones autônomos, incluindo aqueles da Vyriy. Embora alguns precisassem de melhorias, Dev disse que acreditava que eles seriam o próximo grande salto tecnológico a chegar às linhas de frente.

Drones autônomos já estão "em alta demanda", disse ele. As máquinas têm sido especialmente úteis contra interferências que podem romper os links de comunicação entre o drone e o piloto. Com o drone voando sozinho, um piloto pode simplesmente travar em um alvo e deixar o dispositivo fazer o resto.

Fábricas e laboratórios improvisados surgiram em toda a Ucrânia para construir máquinas controladas remotamente de todos os tamanhos, desde aeronaves de longo alcance e barcos de ataque até drones kamikaze baratos — abreviados como FPVs, por visão em primeira pessoa, porque são guiados por um piloto usando óculos semelhantes aos de realidade virtual que fornecem uma visão do drone. Muitos são precursores de máquinas que eventualmente agirão por conta própria.

Os esforços para automatizar voos FPV começaram no ano passado, mas foram desacelerados por contratempos na construção de software de controle de voo, de acordo com Fedorov, que disse que esses problemas haviam sido resolvidos. O próximo passo era escalar a tecnologia com mais investimentos governamentais, disse ele, acrescentando que cerca de 10 empresas já estavam fabricando drones autônomos.

— Já temos sistemas que podem ser produzidos em massa, e agora estão sendo extensivamente testados nas linhas de frente, o que significa que já estão sendo usados ativamente — disse Fedorov.

Em uma tarde quente do mês passado, na região oriental da Ucrânia conhecida como Donbass, Yurii Klontsak, um reservista de 23 anos, treinou quatro soldados para usar a mais recente arma futurista: uma torre de artilharia com mira autônoma que funciona com um controle de PlayStation e um tablet.

Falando sobre os estrondos dos bombardeios próximos, Klontsak explicou como a arma, chamada Wolly por causa da semelhança com o robô da animação Wall-E da Pixar, pode travar automaticamente em um alvo a até 1.000 metros de distância e pular entre posições pré-programadas para cobrir rapidamente uma área ampla. A empresa que fabrica a arma, DevDroid, também estava desenvolvendo uma mira automática para rastrear e atingir alvos em movimento.

— Quando vi a arma pela primeira vez, fiquei fascinado — disse Klontsak. — Entendi que essa era a única maneira, se não para vencer esta guerra, pelo menos para manter nossas posições.

A arma é uma das várias que surgiram nas linhas de frente usando software treinado por IA para rastrear e atirar automaticamente em alvos. Não muito diferente da identificação de objetos presente em câmeras de vigilância, o software na tela envolve humanos e outros alvos potenciais com uma caixa digital. Tudo o que resta para o atirador fazer é puxar o gatilho remotamente com um controle de videogame.

Frequentemente, as demandas do campo de batalha reúnem engenheiros e soldados. Oleksandr Yabchanka, um comandante nos Lobos de Da Vinci, um batalhão conhecido por sua inovação em armamento, lembrou como a necessidade de defender a "estrada da vida" — uma rota usada para abastecer tropas que lutam contra os russos ao longo da linha de frente no leste em Bakhmut — havia estimulado a invenção. Imaginando uma solução, ele postou um pedido aberto no Facebook para uma metralhadora computadorizada e controlada remotamente.

Em vários meses, Yabchanka tinha um protótipo funcional de uma empresa chamada Roboneers. A arma foi quase instantaneamente útil para sua unidade.

— Podíamos sentar na trincheira bebendo café e fumando cigarros e atirar nos russos — disse ele.