Uma pesquisa publicada, em abril, na revista Communications Biology, por cientistas da Universidade da Flórida, nos Estados Unidos, apresentou o caso de um golfinho que morreu ao contrair uma gripe aviária. O caso aconteceu em março 2022.

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Os pesquisadores haviam sido notificados sobre um resgatado golfinho no condado de Dixie, na Flórida, que apresentava sinais de sofrimento. Estudos conduzidos pelos pesquisadores no corpo do animal após a sua morte revelaram que ele havia contraído uma cepa letal do vírus influenza A, responsável por causar a gripe aviária.

Após a necropsia do mamífero, da espécie golfinho-roaz, a mais conhecida no mundo, a equipe encontrou o vírus no cérebro, nos pulmões e no tecido que cobria a medula espinhal do animal. O tipo de patógeno encontrado sofreu uma série de mutações que o deixaram dezoito vezes mais resistente aos tratamentos medicamentosos atuais.

Desde o final de 2021, aves de criação e selvagens dos Estados Unidos têm sido vítimas de versões altamente patogênicas do vírus da gripe aviária que, mais recentemente, começaram a se espalhar para vacas e outros mamíferos.

O golfinho, especificamente, foi infectado com a cepa do vírus de influenza A que pertence ao grupo H5N1. A variante foi responsável pela morte de leões-marinhos encontrados no Peru e no Chile, além de focas-porteiras e focas-cinzentas na região da Nova Inglaterra nos Estados Unidos e no Canadá.

De acordo com os cientistas, embora não seja exatamente comum que focas e leões-marinhos morram ao contraírem uma gripe aviária, esses episódios não chegam a serem consideradas ocorrências raras. Agora, quanto aos cetáceos (grupo que inclui golfinhos e baleias), é diferente.

O relatório também apresentou alguns dados que mostram que vem ocorrendo, recentemente, uma disseminação do influenza A (H5N1) em cetáceos. Foram encontrados resquícios do vírus em golfinhos comuns no Peru, País de Gales e Inglaterra, em dois botos na Suécia e na Inglaterra, e em um golfinho-de-dorsal-branca-do-atlântico no Canadá. O estudo afirma que, como os casos relatados são considerados raros, ainda não está exatamente claro como o golfinho-roaz foi infectado na Flórida.

Testes genéticos determinaram que o vírus que matou o cetáceo não havia sofrido as mutações necessárias para que conseguisse se espalhar e infectar outros mamíferos. No entanto, os pesquisadores descobriram que a cepa H5N1 encontrada no golfinho tinha mudanças genéticas que a tornavam dezoito vezes mais resistente a um dos medicamentos antivirais usados para tratar a gripe aviária.

O relatório da equipe marca a primeira ocorrência conhecida de influenza A em um golfinho-roaz comum, acrescentando ao conjunto de evidências de que o vírus está se espalhando entre os mamíferos e que ele parece infectar golfinhos e baleias de maneira diferente de outros animais, com o vírus afetando mais o cérebro do que seu sistema respiratório, como os pulmões e brônquios.

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Ao final do estudo, o grupo de cientistas concluiu que mais pesquisas são necessárias para determinar o quanto o grupo dos cetáceos está suscetível à contaminação de gripe aviária e se o caso do golfinho é mais isolado. É possível, concluíram, que alguns casos tenham sido perdidos por causa da forma única como a infecção se manifesta nesses animais:

"Como anteriormente se pensava que os cetáceos tinham baixa suscetibilidade a infecções virais da influenza, este estudo enfatiza a importância de testar rotineiramente para vírus da gripe aviária altamente patogênicos em todos os mamíferos e obter amostras adequadas, incluindo o cérebro, durante exames post-mortem", diz a pesquisa.