O presidente Joe Biden causou espanto ao insinuar que os canibais da ilha da Nova Guiné poderiam ter comido o corpo de seu tio após o avião dele ser derrubado durante a Segunda Guerra Mundial. A Casa Branca e os arquivos oficiais indicaram na quinta-feira que, como acontece com muitas lendas familiares, os fatos não coincidem com este relato.

Biden prestou homenagem ao seu tio, o segundo-tenente Ambrose J. Finnegan, depois de visitar um monumento memorial de guerra durante uma viagem de campanha à cidade natal do presidente, Scranton, Pensilvânia, na quarta-feira.

O presidente, de 81 anos, que tinha um ano quando seu tio morreu em 1944, estendeu a mão para tocar o nome de Finnegan gravado no monumento.

Seu avião foi "derrubado na Nova Guiné e nunca encontraram o corpo porque havia muitos canibais, realmente, nessa parte da Nova Guiné", disse Biden mais tarde a trabalhadores metalúrgicos em Pittsburgh.

Ele repetiu isso para os jornalistas, acrescentando que o avião foi derrubado "em uma área onde havia muitos canibais na Nova Guiné". Sua versão difere da dos registros de defesa dos Estados Unidos.

A Agência de Contabilidade de Defesa POW/MIA afirma que o avião de Ambrose Finnegan estava indo para a Nova Guiné em um voo de correio e foi "forçado a amerissar (pousar sobre a água) no oceano" ao largo da costa da ilha "por razões desconhecidas".

O avião colidiu com a água e três membros da tripulação não conseguiram sair, enquanto um sobreviveu e foi resgatado por um navio que passava por ali, disse em seu site. Uma busca realizada no dia seguinte não encontrou vestígios do avião desaparecido ou de seus tripulantes, acrescentou.

A porta-voz da Casa Branca, Karine Jean-Pierre, confirmou que Ambrose Finnegan "perdeu a vida quando o avião militar em que estava viajando caiu no Pacífico após decolar perto da Nova Guiné", não sobre terra firme.

Mas ela defendeu Biden, dizendo que tinha sido "incrivelmente emocionante e importante" para o presidente poder honrar seu tio.

Biden "destacou a história de seu tio" para mostrar seu apoio aos veteranos e marcar um contraste com seu rival eleitoral Donald Trump, que supostamente menosprezou os militares mortos na guerra, chamando-os de "perdedores" quando era presidente, disse. É um assunto importante para Biden, que atribui a morte de seu filho mais velho, Beau, veterano da guerra do Iraque, a um câncer cerebral causado pelo sistema de queima de resíduos militar.

Historicamente, têm sido registrados casos de canibalismo na Papua Nova Guiné, a nação do Pacífico que ocupa a metade oriental da ilha da Nova Guiné, ao largo da costa norte da Austrália.