Foram 82 jogos para cada time ao longo dos últimos seis meses. Agora, chegou a hora da verdade. Começam hoje os playoffs da NBA, a grande festa do melhor basquete do mundo. Atual campeão, o Denver Nuggets defenderá seu título contando com Nikola Jokic como um dos melhores da liga — principal candidato a MVP, o grande jogador da temporada —, precisando enfrentar no mata-mata um favorito Boston Celtics, velhos adversários e novas forças.

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A pós-temporada se inicia, para valer, no sábado (20). Antes, porém, oito times lutam no play-in — repescagem — para entrar na briga. O Los Angeles Lakers, de LeBron James, e o Golden State Warriors, de Stephen Curry, estão nessa.

A classificação final dá o favoritismo aos Celtics. Com a melhor campanha geral da NBA — 64 vitórias e 18 derrotas —, a franquia esmagou recordes, com um ataque de elite e muita força jogando em casa. Um coletivo já forte, com a dupla de alas Jayson Tatum e Jaylen Brown, e o armador Jrue Holiday, se encaixou com o reforço do pivô Kristaps Porzingis. Vice-campeão na temporada 2021/22, Boston sonha com o fim do jejum que vem de 2007/08.

Três equipes em estágios diferentes também podem aparecer como favoritas. Os Nuggets mantiveram a base do time campeão. Além de Jokic, o armador Jamal Murray e os alas Michael Porter Jr. e Aaron Gordon seguem em alto nível, e só foram vice-líderes do Oeste, por terem vivido uma batalha tripla na conferência. Oklahoma City Thunder e Minnesota Timberwolves surpreenderam ao subir de nível e se colocar na briga. O ala-armador Shai Gilgeous-Alexander (Thunder) é um dos candidatos a protagonista.

Clippers em alta

Campeões em 2020/21, os Bucks não podem ser descartados, contando com o comando do ala Giannis Antetokounmpo e do armador Damian Lillard. A temporada foi inconsistente e teve a demissão do treinador Adrian Griffin, substituído pelo veterano Doc Rivers, que acumula decepções recentes. Ainda assim, o talento está presente na equipe do Leste.

O Los Angeles Clippers levantou muitos questionamentos ao reunir James Harden ao experiente trio Kawhi Leonard, Paul George e Russell Westbrook. O começo negativo deu lugar a um sólido quarto lugar na temporada regular, e a expectativa pelo primeiro título da História da franquia.

O adversário do L.A. Clippers na primeira fase dos playoffs será o Dallas Mavericks, revivendo o confronto no qual o time de Los Angeles teve sucesso nas temporadas de 2019/20 e 2020/21. Desta vez, porém, Dallas confia na fase excepcional do armador esloveno Luka Doncic, que vive a melhor temporada da carreira em várias estatísticas, como pontos (média de 33,9), assistências (9,8) e aproveitamento de bolas de três (38,2%). A parceria com o armador Kyrie Irving vingou, ao contrário do que se viu na segunda metade da última temporada, quando os Mavericks sequer foram ao play-in.

Lakers e Warriors

O rótulo de favorito pode não significar muito em uma liga cada vez mais parelha. Por exemplo, o forte Phoenix Suns, com os alas Kevin Durant e Devin Booker anotando 27,1 pontos por jogo, além de ter neste ano o armador Bradley Beal, ficou apenas em sexto na Conferência Oeste.

No Leste, equipes como New York Knicks, Cleveland Cavaliers e Orlando Magic saíram de anos ruins para se consolidar com boas campanhas, desbancando forças como Philadelphia 76ers e Miami Heat.

No Oeste, os tradicionais Lakers e Warriors acabaram relegados à repescagem. A franquia liderada por LeBron James ficou no oitavo lugar, enquanto o time de Stephen Curry, campeão quatro vezes nas últimas nove temporadas — a última em 2021/22 —, se classificou em décimo.

Hoje, os dois times não aparecem como candidatos a buscar o título, mas o nome e a experiência ainda pesam. O caminho mais simples se apresenta para os Lakers: é preciso vencer hoje o New Orleans Pelicans, fora de casa, para garantir o posto de sétimo cabeça de chave. Caso percam, ainda terão uma nova chance diante do vencedor do duelo entre Warriors e Sacramento Kings, também hoje (PrimeVideo transmite os dois jogos).

Qualquer deslize a partir de agora pode ser fatal, diante de um basquete que se torna outro no mata-mata.