Um terremoto de magnitude 7,5 atingiu as proximidades de Taiwan na manhã de quarta-feira e desencadeou alertas de tsunami nas ilhas do sul do Japão, informaram as autoridades. O sismo foi classificado como "o mais forte dos últimos 25 anos" pelo diretor do Centro de Sismologia de Taipei, e voos chegaram a ser cancelados no principal aeroporto da ilha de Okinawa.

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— O terremoto está próximo à terra e é superficial. Foi sentido em toda a ilha de Taiwan e no litoral... é o mais forte em 25 anos desde o terremoto (de 1999) — disse Wu Chien-fu aos repórteres, referindo-se ao terremoto de setembro de 1999, de magnitude 7,6, que matou 2.400 pessoas. Após o abalo principal, se seguiram tremores secundários, um deles de magnitude 6,4, mas bem menos profundo (12,6 km) do que o abalo inicial (34,8 km), segundo o o Serviço Geológico dos Estados Unidos (USGS).

A Agência Meteorológica Japonesa calculou a magnitude do terremoto em 7,5, embora o Serviço Geológico dos Estados Unidos (USGS) tenha afirmado que foi de 7,4. Segundo o USGS, o terremoto teve epicentro 18 km ao sul de Hualien. Imagens divulgadas nas redes sociais mostram edifícios parcialmente destruídos na cidade, e equipes de resgate trabalham nesses locais.

— Dois prédios desabaram e acreditamos que algumas pessoas estejam presas — disse um bombeiro à AFP, sem dar maiores detalhes.

Há relatos de desabamentos de terra em morros próximos, e o sistema de trens de alta velocidade foi suspenso em toda a ilha por tempo indeterminado. Escolas foram fechadas, e abrigos estão disponíveis para a população — as autoridades temem que as estruturas urbanas, embora projetadas para suportar os abalos, possam ceder com tantos tremores secundários, alguns deles com magnitude 5.

Cerca de 87 mil pessoas estão sem energia na ilha, e ocorreram quedas no sinal de internet. As empresas responsáveis pelos serviços afirmaram que os reparos já estão em curso. Um correspondente do New York Times em Taipei disse que os estragos na cidade de 2,5 milhões de pessoas foram pontuais, mas que os prédios chacoalharam. O metrô foi temporariamente suspenso em toda a região metropolitana, mas algumas linhas começaram a ser retomadas.

No Japão, as autoridades emitiram um alerta para o risco de tsunami para algumas das ilhas ao sul do arquipélago, como Okinawa, onde o principal aeroporto, o de Naha, teve os voos suspensos.

"Evacuar!" indicou uma manchete na televisão nacional japonesa NHK. “Um tsunami está chegando, por favor, evacuem imediatamente”, disse um apresentador daquela rede japonesa. "Não pare, não volte atrás."

Nas redes sociais, moradores afirmam que ficaram sabendo do tremor apenas pela televisão — cerca de duas horas após o terremoto, o governo reduziu o nível de alerta de tsunami. O sistema de monitoramento de tsunamis mantido pelos EUA também retirou o alerta, apontando que as maiores ondas registradas foram de um metro, próximo ao local do epicentro.

"Flutuações pequenas do nível do mar, de cerca de 0,3 metro acima do normal, podem continuar pelas próximas horas", afirmou o último comunicado do Centro de Monitoramento de Tsunamis do Pacífico, localizado no estado americano do Havaí.

Na China continental, as autoridades emitiram um alerta vermelho para o risco de tsunami, o mais alto da escala local. A agência ambiental de Hong Kong afirmou ter recebido "centenas" de relatos de tremores, mas a maioria deles similar ao abalo provocado pela passagem de um caminhão por uma rua. A cidade chegou a aparecer no alerta do governo americano para o risco de ondas acima da média, mas esse risco foi posteriormente afastado.

Nas Filipinas, o Instituto de Vulcanologia e Sismologia recomendou que moradores de quatro regiões — Cagayan, Ilocos Norte, Isabela e do Grupo de Ilhas Batanes — busquem áreas mais elevadas nas próximas horas, devido a uma possível elevação do nível do mar. Inicialmente, o alerta foi emitido para 23 províncias do país.

"Donos de barcos em marinas, estuários e áreas costeiras nas províncias mencionadas devem retirar suas embarcações da água. Os barcos que estiverem no mar neste período [de alerta] devem permanecer longe da costa, em águas profundas, até segunda ordem", diz o comunicado. Pouco depoisdo aviso, o alerta para o risco de tsunami foi cancelado.