A Airbus consolidou, na semana passada, sua posição como a maior fabricante de aviões do mundo pelo quinto ano consecutivo, anunciando que havia entregue mais aeronaves e garantido mais pedidos do que a Boeing em 2023. Ao mesmo tempo, a Boeing estava tentando conter uma enorme crise de segurança e de relações públicas causada pelo incidente envolvendo sua linha de aviões 787 Max.

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No duelo de longa data entre as duas rivais da aviação, a Airbus está muito à frente.

- O que costumava ser um duopólio tornou-se dois terços da Airbus e um terço da Boeing. Muitas pessoas, sejam investidores, financiadores ou clientes, estão olhando para a Airbus e vendo uma empresa administrada por pessoas competentes - disse Richard Aboulafia, diretor administrativo da AeroDynamic Advisory, em Washington, D.C., acrescentando:

- O contraste com a Boeing é bastante profundo.

O incidente envolvendo o Boeing 737 Max 9, no qual um buraco se abriu na fuselagem de um jato da Alaska Airlines em pleno voo, foi o mais recente de uma série de lapsos de segurança na aeronave de trabalho da Boeing - incluindo dois acidentes fatais em 2018 e 2019 - que está indiretamente ajudando a impulsionar as fortunas da gigante aeroespacial europeia.

À medida que a Administração Federal de Aviação (FAA) amplia seu escrutínio sobre a produção dos aviões Boeing Max 9, a vantagem da Airbus provavelmente se tornará mais visível. As companhias aéreas estão embarcando em uma expansão maciça de suas frotas para atender a um aumento pós-pandemia na demanda por viagens aéreas globais, e estão considerando a qual empresa recorrer.

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As ações da Airbus, um consórcio com fábricas e escritórios em vários países europeus, atingiram um recorde na última sexta-feira, depois que o CEO Guillaume Faury disse que a empresa recebeu 2.094 pedidos de novas aeronaves em 2023, o maior número em um único ano. Isso inclui os populares aviões A320neo de corredor único, o principal concorrente do 737 Max.

A Boeing também registrou mais entregas e pedidos de aeronaves em 2023 do que no ano anterior, mas em um ritmo mais lento do que o da Airbus. As duas empresas juntas fabricam a grande maioria dos jatos comerciais do mundo.

Faury , no entanto, se recusou a comentar diretamente em uma coletiva de imprensa concedida na quinta-feira da semana passada sobre o último problema com a aeronave Max da Boeing.

- Estamos monitorando de perto tudo o que acontece na investigação em andamento - afirmou.

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A Airbus teve seus próprios reveses: durante a pandemia, enfrentou problemas com a cadeia de suprimentos que a forçaram a cortar a produção e demitir trabalhadores, gerando um prejuízo de € 1 bilhão (US$ 1,1 bilhão). Em 2020, resolveu um inquérito de corrupção no valor de € 4 bilhões. E, em 2019, parou de construir o jato superjumbo A380 depois que as companhias aéreas exigiram modelos menores e mais econômicos.

Desde o incidente do dia 5 deste mês com o Max 9, as ações da Boeing caíram cerca de 20%, à medida que os investidores avaliam o tamanho do golpe que o desastre provará ser. David Calhoun, CEO da empresa, havia dito que esperava que 2024 fosse um ano de retorno. Em vez disso, a empresa está se esforçando para conter as consequências do novo incidente.

Na segunda-feira, a Boeing disse que faria mudanças nos processos de controle de qualidade em sua fábrica e na de um importante fornecedor, a Spirit AeroSystems, que instalou o plugue das portas de saída não utilizadas que explodiram no voo da Alaska Airlines. Na terça-feira, a empresa anunciou que havia nomeado o almirante aposentado da Marinha dos EUA Kirkland H. Donald para avaliar o "sistema de gerenciamento de qualidade" da empresa para aviões comerciais.

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Embora ninguém tenha ficado ferido, o episódio da Alaska Airlines reavivou questões sobre segurança que a Boeing vinha trabalhando para resolver depois que dois de seus aviões Max na Ásia e na África caíram, em 2018 e 2019, matando 346 pessoas. Todas as aeronaves 737 Max foram proibidas de voar e permaneceram estacionadas em todo o mundo por dois anos, o que criou uma abertura para a Airbus entrar em cena e conquistar mais negócios antes da Boeing.

Reportagens do The New York Times e de outros veículos de imprensa revelaram a pressão dentro da Boeing para competir com o jato A320neo da Airbus, um sucesso em rápida ascensão e com baixo consumo de combustível que pegou a Boeing desprevenida. A decisão da Boeing de construir o Max como uma variação do 737 porque seria mais rápido, mais fácil e mais barato do que começar do zero afetou o projeto e o desenvolvimento do avião, desempenhando um papel em sua história preocupante.

- Nos últimos anos, a equação econômica mudou em favor da Airbus - afirmou Philip Buller, analista de aviação do Berenberg Bank, com sede em Londres.

Buller acrescentou:

- As interrupções que afetaram o Boeing Max fizeram com que ele parecesse uma aeronave menos confiável para se ter em sua frota. Portanto, os méritos de ele ser um pouco mais barato vão por água abaixo, porque o Airbus é um avião mais confiável que você pode pilotar em vez de deixá-lo parado.

As preocupações com a segurança têm custado caro de outras formas para a Boeing. A empresa está sobrecarregada com quase US$ 40 bilhões em dívidas decorrentes da queda nas viagens devido à pandemia de Covid-19 e da crise de segurança anterior do 737 Max. Isso levantou questões sobre até que ponto a empresa investirá em aviões de geração futura, já que a Airbus busca uma liderança competitiva, disse Buller.

- Se você tem uma dívida de US$ 40 bilhões e um avião que é a sua "vaca leiteira" está em terra porque a porta estourou, é um sinal de que a administração não está investindo no futuro, mas combatendo os incêndios de hoje - ressaltou o analista.

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Como as companhias aéreas continuam a aumentar os pedidos de aviões após a pandemia para construir frotas maiores e mais novas, a Airbus parece estar ampliando sua liderança. Em dois grandes negócios, a Air India encomendou 250 aviões da Airbus, e a IndiGo, a maior companhia aérea da Índia, concordou em comprar 500 aeronaves. A empresa informou uma carteira de pedidos de 8.600 aviões em 2023, em comparação com 5.626 aeronaves da Boeing.

Problemas na cadeia de suprimentos

Os problemas da cadeia de suprimentos dificultaram a construção de aeronaves com a rapidez necessária para ambas as fabricantes. A Airbus entregou 661 aviões a transportadoras e empresas de leasing de companhias aéreas em 2023, um pouco menos do que a meta, porém mais do que os 480 aeronaves entregues pela Boeing. A Airbus está esgotada até o fim deste ano para jatos de corredor único e, até 2028, para seus aviões A350 de fuselagem larga, informou a empresa.

Com a expectativa de que a frota global de companhias aéreas cresça em um terço na próxima década - as transportadoras devem operar 36.000 aeronaves até 2033, em comparação com os cerca de 27.400 jatos comerciais atuais - ambas as empresas estão buscando aumentar o volume a longo prazo.

Faury disse que a Airbus elevaria a produção do A320neo para 75 jatos por mês em 2026, em uma nova tentativa de superar sua rival. Por sua vez, a Boeing planeja aumentar a produção de jatos 737 para 50 por mês por volta de 2025.

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Por enquanto, a Airbus está se mantendo humilde, pelo menos publicamente.

Três dias antes do incidente com a Alaska Airlines, um Airbus A350 da Japan Airlines foi tomado pelas chamas após colidir com uma aeronave da guarda costeira durante o pouso no Japão. O design e os materiais da aeronave da Airbus foram apontados como responsáveis por evitar que o incêndio causasse ferimentos nos passageiros e membros da tripulação.

E a Spirit AeroSystems, que fabricou o plugue da porta que foi arrancado do jato Boeing da Alaska Airlines, também é uma importante fornecedora de vários tipos de aviões Airbus. Ela fabrica peças para as asas do A320 em uma fábrica na Escócia e painéis de seção central em sua fábrica na Carolina do Norte para a fuselagem do A350. Sem fazer comentários específicos sobre o incidente, Faury disse que a Airbus estava observando atentamente a investigação regulatória dos EUA sobre a Boeing e seu fornecedor.

Ele minimizou as preocupações de que a corrida entre a Airbus e a Boeing para produzir mais jatos sob demanda nos próximos anos poderia prejudicar a qualidade, dizendo que a segurança, a integridade e a conformidade eram os principais pilares da empresa.

Depois dos incidentes da Alaska Airlines e da Japan Airlines, "estamos todos muito concentrados, cada um em seu produto, para entender, analisar e aprender todas as lições", acrescentou Faury, na semana passada.

- Sempre nos perguntamos: O que isso diz sobre as precauções que talvez não tenhamos pensado e sobre as quais precisamos pensar? Até que ponto isso poderia acontecer conosco? - questionou o CEO da Airbus.